差役們如狼似虎地撲進人群，粗糲的手掌一把奪過路人手中的路引，指尖的力道幾乎要將薄紙捏碎。有人的路引被抖得嘩嘩作響，有人被推搡得踉蹌後退，撞在身後的木箱上，悶哼一聲卻不敢作聲。
為首的皂衣官差負手立在船艙中央，目光如鷹隼般逡巡，不放過任何一個細微的神情。他腰間的銅牌隨著腳步輕晃，叮噹聲在嘈雜的船艙裡格外刺耳，每一聲都像敲在眾人的心尖上。
“下一個！”年輕差役扯著嗓子喊，一把拽過一箇中年漢子。漢子面色蠟黃，雙手顫抖著遞過路引，指縫間還沾著未乾的泥汙。差役掃了一眼，見印鑑清晰、字跡周正，便不耐煩地揮揮手，漢子如蒙大赦，佝僂著身子退到一旁，後背早己被冷汗浸透。
輪到一個身著青衫的書生時，他倒是鎮定，雙手捧著路引遞上，姿態恭謹。為首官差瞥了他一眼，接過路引細看，目光在“籍貫”二字上頓了頓，又抬眼打量書生：“去往江北做什麼？”
“赴親友之約，小住幾日便回。”書生聲音平穩，不卑不亢。
官差沒再多問，將路引丟還給他，目光卻在他腰間的書箱上多停留了片刻。書生垂眸斂神，指尖輕輕摩挲著書箱的銅鎖，眼底掠過一絲不易察覺的警惕。
船艙角落，那偽造路引的後生早己癱軟在地，被兩個差役架著胳膊拖到一旁，嘴裡反覆唸叨著“大人饒命”，哭聲嘶啞。周圍的人紛紛側目，卻沒人敢上前半步，人人自危，生怕下一個被揪出的便是自己。
就在這時，船艙最裡側傳來一陣輕微的騷動。一個裹著深色頭巾的婦人，懷裡緊緊抱著一個襁褓，襁褓中傳來嬰兒微弱的啼哭。差役上前索要路引，婦人渾身發抖，半天掏不出來，襁褓中的孩子哭得更兇了。
“磨蹭什麼！”差役厲聲呵斥，伸手就要去搶婦人的包袱。
“別碰她！”一個低沉的聲音突然響起。
眾人循聲望去，只見一個身材高大的男子從人群中走出，他穿著普通的布衣，面容普通，唯有一雙眼睛銳利如炬。他擋在婦人身前，對著差役拱了拱手：“大人，她的路引在我這裡，方才慌亂拿錯了。”
說著，男子從懷中取出兩張路引，遞了過去。差役接過仔細查驗，見路引無誤，這才冷哼一聲，轉身去盤查其他人。
男子鬆了口氣，回頭看向婦人，低聲道：“別怕，沒事了。”婦人含淚點頭，緊緊抱著孩子，感激地看了他一眼。
這一幕恰好落入為首官差的眼中，他眉頭微蹙，目光在男子身上停留了許久，見男子神色坦然，並無異樣，才緩緩移開視線。
盤查還在繼續，船艙裡的空氣愈發壓抑。有人順利過關，鬆了口氣；有人被查出問題，哭天搶地；還有人看似平靜，眼底卻藏著暗流。
為首的官差走到船艙門口，望著外面漆黑的江面，江風捲著寒意襲來，他抬手摸了摸腰間的銅牌，眼神深邃。這趟盤檢視似尋常，可他總覺得，這滿船的人裡，藏著不簡單的東西。
而船艙內，那個青衫書生輕輕開啟書箱的銅鎖，藉著昏暗的燈光，看向箱底夾層裡的一封密信，指尖微微收緊。那高大男子也不動聲色地回到人群，與婦人交換了一個隱晦的眼神，一切都在無聲中暗流湧動。
江風更急，船身微微搖晃，一場無形的較量，才剛剛拉開序幕。
