陳恕在騾馬店住了兩個晚上，己經摸清了這裡的門道。
這家店叫“大通騾馬行”，名義上是賣牲口、配貨、歇腳的地方，實際上是個半公開的訊息市。南來北往的車伕、腳力、船工在這兒歇腳，幾碗黃酒下肚，什麼話都往外倒。掌櫃的姓馬，西十來歲，臉上有一道從眉梢拉到下巴的刀疤，看著兇，其實是個話簍子，喝多了連自己年輕時在漕幫做過什麼事都往外說。
陳恕在這裡的身份是“從德州來的扛活漢子”，名叫“陳二”，在家排行老二，爹死了，娘改嫁了，一個人出來討生活。這套說辭是他路上編的，經不起細查，但在這地方也沒人細查。騾馬店裡的人只看兩樣東西：你能不能幹活，你喝不喝酒。
陳恕都能。
第一天他就跟著一隊腳伕去碼頭卸了半船貨，扛了三百多斤麻袋，肩膀磨得通紅，但一聲沒吭。晚上馬掌櫃請他喝酒，他連幹了三碗，面不改色。馬掌櫃拍著他肩膀說：“陳二，你是個能幹的，以後有活兒先叫你。”
陳恕嘿嘿笑著，又敬了馬掌櫃一碗。
酒喝到七八分的時候，旁邊桌上幾個船工開始說閒話。先是罵天氣，罵今年的雨水，罵碼頭上的稅又漲了。說著說著，話頭就轉到了別處。
“聽說了嗎？漕幫那邊最近不太平。”
“怎麼不太平？”
“丟東西了。丟的不是尋常物件，是上頭那位——”說話的人豎起一根手指往上指了指，壓低了聲音，“那位壓在箱底的私賬。”
桌上幾個人都安靜了一瞬。
“誰幹的？”
“不知道。但聽說是個女的。”那人把酒碗往桌上一頓，“膽子忒大，偷誰不好，偷到漕幫頭上。現在上頭那位發了話，活要見人，死要見屍。”
“人抓到了？”
“抓到了還用得著咱們在這兒說閒話？”那人打了個酒嗝，“聽說那女的帶著東西跑了，沿著運河南下了。上頭那位己經派人沿路去找了，連沿途的碼頭都打了招呼。”
陳恕端著酒碗，慢慢喝了一口，臉上沒什麼表情。
他想起那個抱著孩子的女人。
第二天，他又聽到了一條訊息。
這次是一個販布的客商，坐在角落裡獨自喝酒，喝到半醉的時候自言自語似地說了一句：“臨清最近風聲緊，連柳巷那邊都戒嚴了，不知道是哪位大人物要來。”
陳恕豎起了耳朵。
柳巷——那是他昨天盯過的地方。
他端著酒碗湊過去，在那客商旁邊坐下，做出一副好奇的樣子：“柳巷？那是什麼地方？我剛來臨清沒幾天，哪兒都不認識。”
客商斜了他一眼，大約是看他穿得破舊，不太想搭理。但陳恕把一碗酒推過去，客商的臉色就和緩了些。
“柳巷那一片，住的都是些有頭有臉的人物。”客商抿了一口酒，“平時就安靜，這兩天更安靜了，巷子口多了幾個閒人，看著像是看門的。”
“什麼大人物要來？”
“那我哪知道。”客商擺擺手，“我就是個做小買賣的，哪敢打聽那些。不過——”他左右看了看，聲音低下去，“我聽布莊的掌櫃說，這兩天城裡來了好幾撥人，有南邊的，有北邊的，都住在不同的地方，但每天晚上都往同一個地方去。”
陳恕心裡一動，面上卻只是笑了笑：“這些大人物的事，跟咱們這些扛活的沒關係。”
“那倒是。”客商點了點頭，又喝了一口酒，“不過話說回來，這種陣仗，我在臨清待了七八年都沒見過。怕是出了什麼大事。”
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