壁爐裡的柴火發出輕微的“劈啪”木書桌後，艾德·史塔克的臉色卻比城堡外呼嘯的寒風還要冰冷。他端坐在高背椅上，用一種幾乎沒有任何情緒波動的複雜眼神，死死地盯著剛剛推門走進來的外甥。
僅僅半年不見，這個男孩的身高竟然迎來了驚人的拔節，他現在不僅比同齡的羅柏還要高出半個頭，那挺拔的身姿和沉穩的步伐，更是完全沒有半點六歲孩童該有的稚嫩與青澀。艾德那鷹隼般的目光極其敏銳地向下掃過，立刻注意到了男孩腰間竟然還極其不合時宜地佩戴著一把長劍，儘管這把劍的長度對於他目前的體型來說顯得有些過長了。
但最讓這位北境守護感到心驚肉跳、甚至在內心深處掀起驚濤駭浪的，是這個男孩那正在逐漸長開的面部輪廓。那張曾經帶著幾分史塔克家族特徵的臉龐，如今正以一種極其霸道的方式，無可阻擋地綻放著屬於坦格利安血脈的驚人美麗；而那逐漸顯露出的輪廓，正變得越來越象那個曾讓他恨之入骨、傾盡全力也要將其毀滅的男人——雷加·坦格利安！
“瓊恩。”艾德終於開口打破了書房裡令人窒息的死寂。儘管他已經在極力控制自己的情緒，但當這個名字從他的嘴裡吐出時，他的聲音依然比他預想的要嚴厲和充滿壓迫感得多。
面對這彷彿能將普通孩子嚇得雙腿發軟的威嚴呼喚，男孩卻沒有表現出哪怕一絲一毫的怯懦。
“史塔克大人。”瓊恩在書桌前站定，用一種尤如古井無波般的平靜表情做出了回應。他微微抬起頭，那雙深邃的紫色眼眸正以一種安靜卻又極具穿透力的強度，毫無避諱地直視著這位威震天下的北境之主。
在接觸到那目光的瞬間，艾德的心臟猛地漏跳了一拍。那絕不是一個孩子該有的眼神，那種隱藏在平靜表面下的危險氣息，讓他不可遏制地聯想到了一頭正蟄伏在暗處、隨時準備露出獠牙的恐怖巨獸。
艾德在心底無聲地嘆息了一聲。不管他曾經多少次明示暗示，這個固執的男孩卻從來都沒有開口叫過他一聲“父親”。這股簡直撞了南牆也不回頭的倔強勁兒，簡直和他的親生母親如出一轍……毫無疑問，他絕對是從萊安娜那裡完美地繼承了這副不屈的硬骨頭。
“我聽說，你從臨冬城整整消失了六個月之久。”艾德再次開口，這一次，他聲音中的嚴厲與慍怒已經完全不加掩飾了。
只要一想到瓊恩竟然在外面整整失蹤了半年，艾德就感覺到一股邪火直衝腦門，他恨不得現在就衝出去，把那些負責看守城門和保護少爺的飯桶守衛們全部掐死。這個孩子可是他用整個家族的榮譽和身家性命保下來的血脈啊！如果他的外甥在外面出了任何意外，他死後還有什麼臉面去地下見他的妹妹萊安娜？
“是的大人，我這六個月都是在狼林裡度過的。”瓊恩淡淡地糾正道，他的語氣甚至透著一絲極其隨意的漫不經心。
然而，這句輕描淡寫的話，卻如同澆在沸油上的冷水，徹底點燃了臨冬城公爵的怒火。
“你是不是把我的擔憂當成了兒戲？！”艾德厲聲質問道。雖然他在極力維持著語氣的剋制，但任何一個長了眼睛的人都能清楚地看到，在這位北境統帥那張冷峻的面具之下，隱藏著何等極其狂暴的雷霆之怒。
整整六個月啊！如果他只是跑到附近的避冬市鎮或者某個安逸的村落裡躲著也就罷了，可他竟然一頭扎進了那該死的狼林裡！！！
艾德深深地吸了一大口冰冷的空氣，拼命地在心底告誡自己要冷靜。他費了極大的意志力，才強行剋制住自己想要立刻抽出腰帶，狠狠地抽打這個不知天高地厚的臭小子一頓的衝動；他必須讓這個狂妄的孩子徹底記住，永遠不要拿自己的生命去冒這種毫無意義的致命風險。
然而，面對叔叔這雷霆般的怒火，瓊恩卻依然表現得無動於衷。他雖然能感受到艾德那份深沉的關切，但他可不打算讓自己變成一個只能乖乖挨訓的待宰羔羊。
“我想，史塔克大人您的心裡應該比誰都清楚，我為什麼寧願去冒著被野熊撕碎吞進肚子裡的風險，也絕對不願意留在臨冬城裡。”瓊恩用一種極其嘲弄的語氣，冷冷地丟擲了這句話。
事實就是如此殘酷。如果他只是一個沒有成年人心智的普通六歲孩子，在過去的這半年裡，在凱特琳絕對的攝政統治下，他絕對會被迫在北境那足以凍掉人手指的嚴寒中從事極其繁重的體力勞動。至於他那脆弱的小身板到底能不能熬過這六個月的折磨，那只有諸神才知道；但有一點是肯定的，那絕對會是一場生不如死的煉獄體驗。
聽到瓊恩這番毫不留情的控訴，艾德臉上的怒火瞬間僵住了。取而代之的，是一種極其短暫卻又極其深刻的無力與孤獨感。
“凱特琳絕對不會去傷害你的，瓊恩。你還只是個六歲的孩子啊。”艾德象個洩了氣的皮球一樣，極其無力地癱坐在他那張寬大的高背椅上。看著這位能夠調動十萬大軍、震撼整個維斯特洛大陸的權勢巨頭，此刻竟然露出瞭如此疲憊不堪的神情，實在讓人忍不住去好奇，究竟是多麼沉重的精神枷鎖，才能把這樣一個鐵骨錚錚的漢子折磨成這副模樣。
聽到這句話，瓊恩彷彿聽到了這輩子最荒謬、最好笑的笑話。他毫不掩飾地看著艾德，眼神中充滿了濃濃的譏諷，他根本不打算去掩飾自己對那個每天晚上都躺在叔叔床上的紅髮女人的極度厭惡。
“您自己聽聽您剛才說的這些話，史塔克大人。您是真的這麼認為的嗎？那位高貴的夫人，每天都在向她南方的七神虔誠地祈禱，祈求死神趕緊降臨到我的頭上；她會故意讓我在最刺骨的寒風中幹那些只有賤民才幹的粗活，試圖讓我染上風寒而死；我每天分到的食物，都在以肉眼可見的速度一天比一天少。而城堡裡那些趨炎附勢的僕人們，為了討好偉大的史塔克夫人，更是想盡一切辦法來孤立我、折磨我，他們天真地以為只要這麼做，就能得到他們女主人的豐厚賞賜。”
瓊恩步步緊逼，言辭尤如鋒利的手術刀，無情地切開了艾德最後的自欺欺人：“現在，請您摸著您的良心告訴我，偉大的北境守護大人，您真的相信您剛才為了維護她而說出的那番蠢話嗎？”
瓊恩說出的每一個字，都象是一把淬了毒的利劍，精準而殘忍地刺穿了艾德的心臟。聽著外甥親口講述這半年來所遭受的非人待遇，艾德的內心瞬間被一股狂暴的怒火所徹底吞噬。
“砰！”
一聲巨響在書房內炸開。艾德猛地掄起他那沙鍋大的拳頭，狠狠地砸在了堅硬的橡木書桌上。此時此刻，這位男人的臉上再也找不到半點往日的沉靜，取而代之的，是任何人都能清淅感受到的最純粹、最暴烈的狂怒。
“你既然受了這麼多委屈……為什麼從來不寫信告訴我？！”艾德死死地咬著牙關，由於極度的用力，他的下頜兩側崩起了一道道緊繃的肌肉線條，聲音幾乎是從牙縫裡硬生生擠出來的。
“告訴您？那除了讓我招來更多人的鄙視與防備之外，還能有什麼用？那些人只會用更加充滿敵意的目光盯著我，因為他們會極度恐懼，害怕我這樣一個身份卑賤的孩童，竟然擁有著能夠左右偉大而威嚴的北境之主決策的可怕影響力。”瓊恩毫不避諱地指出了這個極其諷刺的殘酷現實。
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