片刻後，羅柏深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來。他轉頭看向身後的羅德里克·凱索爵士，沉聲下令：
“羅德里克爵士，立刻去安排我們的人馬，清點物資和武器。我要先去大廳議事。”
“遵命，大人。”羅德里克爵士恭敬地領命退下。
羅柏牽起艾莉亞的手，大步跨入堡壘的大門。可是，剛一邁進前庭，他的腳步就戛然而止，整個人再次被眼前的景象徹底驚呆了。
就在他正前方，一個猶如小山般高大的巨人，正揮舞著一把誇張的巨斧在劈柴！那根足足有一個成年男人腰圍那麼粗的巨大原木，在巨人那駭人的巨手中，簡直就像是孩童手裡的玩具積木！
“這是旺旺，他是這個世界上僅存的最後幾個遠古巨人之一了。”伊蒙學士微笑著向他們介紹，顯然是回憶起了自己當初第一次見到巨人時的震撼模樣。
艾莉亞完全被眼前這個毛茸茸的龐然大物迷住了。她甚至在腦海裡幻想著，如果這個巨人能把她放在肩膀上，那該有多威風……
強行將視線從巨人身上移開，羅柏在前往大廳的路上，從伊蒙學士口中迅速瞭解了在他們抵達之前所發生的一切驚變。
與異鬼的戰爭，竟然已經打響了！那位統領著十幾萬野人的“塞外之王”曼斯·雷德，竟然已經向伊納爾屈膝稱臣了！
羅柏的心裡裝滿了無數的疑問，而睿智的伊蒙學士則知無不言，耐心細緻地為他解答著每一個困惑。
當得知伊納爾竟然活捉了幾個屍鬼，準備用來向北境的領主們展示時，羅柏在心底暗暗鬆了一口氣。有了這些活生生的證據，他相信說服北境諸侯向伊納爾臣服的阻力會小很多，也能避免許多不必要的流血衝突。
不過，羅柏也很清楚，想讓北境人屈膝絕非易事。那些北境諸侯的骨頭比花崗岩還要硬，就算巨龍的龍焰再怎麼恐怖，也別想輕易燒斷他們的脊樑。
走在一旁的艾莉亞，此刻已經是雙眼放光，興奮得小臉通紅。她恨不得自己能隱身，悄悄潛入地牢去近距離觀察一下那些傳說中的屍鬼。
只要一想到自己未來或許能像史塔克家族的先祖那樣，親手在戰場上斬殺這種不死怪物，她就覺得自己的血液都要沸騰起來了！
推開黑城堡會議大廳那扇沉重的木門，羅柏看到大廳裡已經聚集了許多人。而坐在大廳最核心主位上的，正是伊納爾。與大廳裡那股幾乎凝固的嚴肅肅殺氣氛不同，伊納爾的姿態顯得極其慵懶與放鬆。
伴隨著沉穩的腳步聲，羅柏敏銳地感覺到大廳裡所有人的目光都齊刷刷地匯聚到了自己的身上。作為臨冬城未來的主人，他早就習慣了這種萬眾矚目的場面，因此步伐沒有絲毫的凌亂與露怯。
“羅柏。”伊納爾看著自己的表哥，眼底閃過一絲笑意，“你來得正是時候。曼斯大人正準備向你屈膝，向你宣讀效忠的誓言呢。”
羅柏挑了挑眉，故作不滿地反擊道：“怎麼？難道國王陛下，都不打算先給我倒杯酒接風洗塵嗎？”
這句充滿幽默感的反問，頓時引得大廳裡的眾人爆發出一陣爽朗的大笑。原本劍拔弩張的緊張氣氛，彷彿從未存在過一般，瞬間煙消雲散。
羅柏不著痕跡地打量了伊納爾一眼，心底充滿了欽佩。三言兩語間便能掌控全場的情緒，他多麼希望自己未來坐鎮臨冬城時，也能擁有這種遊刃有餘的手腕與氣場。
領著艾莉亞走到大廳中央，羅柏收斂了笑容，朗聲向眾人宣告：
“我是羅柏，來自史塔克家族。作為臨冬城的合法繼承人，我代表北境守護、史塔克家族的艾德大人出席此次會議。”
“歡迎來到黑城堡，史塔克大人。”守夜人總司令傑奧·莫爾蒙站起身來，向這位年輕的領主繼承人致以敬意。
“‘老熊’傑奧·莫爾蒙大人，幸會。”羅柏微笑著回禮。他心裡不禁暗自感慨，這樣一位重情重義、令人敬仰的老騎士，怎麼會生出喬拉·莫爾蒙那樣一個靠販賣奴隸為生的恥辱兒子？
隨後，曼斯也站起身，以極其尊重的姿態向這位未來的北境之主行了一禮：“史塔克大人。”
“曼斯大人。”羅柏早已從伊蒙學士那裡得知了曼斯的身份，他同樣以無可挑剔的貴族禮儀，回敬了這位昔日的塞外之王。
看著大廳內各方勢力如此和諧地相互致意，伊納爾的嘴角勾起了一抹滿意的弧度。他坐直了身體，聲音洪亮地宣佈：
“既然史塔克大人已經抵達，那麼，我們的儀式，現在正式開始。”
