總督公堂己經很久沒有坐滿過人了。
能坐在這裡的，沒有一個是普通百姓。他們是蒼嵐行省還能喘氣的體面人——莊園主、礦主、大商賈，以及一小部分祖上闊過但如今只剩下空頭銜的破落貴族。大多數人都上了年紀，穿著最好的袍子，但袍角上或多或少都留著被蟲蛀過的痕跡。
正中坐著的是桑德福伯爵。他今天把久壓在箱底的正式官袍穿了出來，領口彆著帝國貴族院頒發的白銀獅鷲徽章，整個人威風凜凜。跟幾天前在後花園剝葡萄時那副慵懶模樣相比，此刻的他簡首像是換了一個人——溫和、親切、彷彿這群被他召集來的富人們都是他失散多年的親戚。
“今日請諸位前來，”桑德福端起茶杯示意眾人同飲，語氣隨和得像在聊家常，“是有一件關乎本省安危的大事要和諸位商議。”
廳內眾人紛紛放下茶杯，用各自的方式表達著謹慎的關注。有人低頭研究茶杯底的茶渣，有人用餘光瞟著左右的臉色，有人乾脆閉目養神，彷彿正在做一場高深的冥想。但沒有一個人主動開口。
這種默契是長年累月和官府打交道磨出來的——先開口的人，往往死得最快。
桑德福也不急。他慢悠悠地品了兩口茶，然後嘆了口氣，臉上的笑容收了幾分。
“相信諸位都看過鐵爪軍團發來的徵糧署文了。曹瓦爾將軍在西北大破獸人聯軍，斬首數千——這是帝國之幸，也是本省之幸。但諸位可能不知道，獸人敗退之後往往竄入山嶺據守，大軍追剿極其費時費力，而軍糧一旦接濟不上，便前功盡棄。”
他從袖中抽出一份公文，輕輕放在案上。那紙面上鐵爪軍團的火漆印章在燭光下紅得像一滴凝固的血。
“曹將軍上書選帝侯，請求地方籌措軍糧以資大軍。這公文，諸位應當己經看過了。將軍要的數目，印得很清楚。”
他停了停，讓所有人看清那個紅戳，然後靠回椅背，給他們消化的時間。
公堂裡靜了大約一杯茶的工夫。然後，一個顫巍巍的老者扶著柺杖站了起來。他姓盧，是本地最年長的鄉紳之一，據說年輕時曾做過選帝侯府上的屬官，有一個兒子在兵部做給事中。官不大，但位置實在。
“總督大人，”盧老丈的聲音和對他的年紀同樣慎重，“帝國法典說得明白，賦稅當取之於民。在座各位雖薄有田產，但皆非在籍稅戶。不知此等軍國大事，我等鄉野老朽能幫上什麼忙？”
桑德福臉上笑容不減，心裡己經把盧家祖上十八代問候了一遍。這隻老狐狸——先把規矩搬出來，再把自己摘得乾乾淨淨，話說得滴水不漏，連個把柄都抓不住。
“盧老丈請坐，”桑德福的語氣反而更加溫和，“本官又何嘗想勞動諸位？但一來，連年天災，小民生計困苦，再加稅恐怕激起民變。二來，曹將軍要糧要得急，若從農戶處逐戶徵收，耗時太長。若是耽誤了大軍作戰，這個罪名，孫某可背不起啊。”
“為國出力，原是吾等份內之事。”盧老丈嘆息一聲，滿臉皺紋擠出一副憂國憂民的表情，“可是大人，蒼嵐連年大旱，在座諸位看著體面，其實都是入不敷出。此次徵糧數目如此之大，我等就算傾家蕩產，只怕也無濟於事。”
桑德福差點沒忍住笑出聲來。入不敷出？上個月這老東西剛納了第十一房侍妾，聘禮據說用了一整箱金幣。入不敷出到了花重金娶小姑娘的地步，這份“困苦”可真是感天動地。
但他沒有發作。他今天的角色不是審判官，而是分肉的人。
“盧老丈過慮了，”桑德福把茶盞輕輕一頓，“五千石糧食，數目確實不小。但今日在座也有三十餘位，眾人均擔，其實也並非難事。國難當頭，我等食朝廷俸祿者，更應為選帝侯分憂。本官己經決定——率先捐出私倉存糧三百石。縣倉再撥五百石。其餘數目，懇請諸公協力。”
他先把自己摘了出來，又把數目缺口輕飄飄地攤在所有人面前。姿態做足，誠意表完——剩下的，看你們自己。
廳內重新陷入沉默。這次的沉默比之前更沉，更黏，像一鍋正在緩慢凝固的油脂。然後有人開口了。開口的人不是盧老丈，而是一個坐在後排的年輕秀才，姓葛名洪，是本地一個小地主，祖上三代才出了他這一個讀書人。在今晚這個場合，他本不該搶先發言——但他站起來了。
“可笑！”葛洪的聲音又尖又響，激動得耳朵都紅了，“天災人禍，我等收成早己近乎全無，早己入不敷出，困苦不堪！數十戶便須負擔數千石軍糧，全山西百姓何止百萬？若取之於民，積少成多，別說五千石，五萬石亦非不能！大人強徵賦稅於士紳，國法所不容——孤常聞苛政猛於獸人，今日見之矣！”
桑德福的笑容終於冷了下去。其他人他不便動，但這個葛洪——沒有根基，沒有後臺，靠著祖墳冒煙才中了個秀才功名——居然敢在這種場合跳出來當出頭鳥？
“放肆！”桑德福猛一拍案，翡翠扳指磕在紅木案面上發出清脆的聲響，“葛洪！你不過一介秀才功名，竟敢咆哮公堂，目無尊長！信不信本官這就上書革了你的功名？”
“民不畏死，奈何以死懼之！”葛洪梗著脖子，毫不退縮。
桑德福瞪了他很久。然後他忽然發現——廳裡其他人，全都不動。沒有人幫腔，沒有人拉架，甚至連假裝咳嗽打圓場的人都沒有。所有人都在等。等葛洪替他打頭陣，等葛洪替他把傷害吃完，等他試探出桑德福今天的底線到底在哪裡。
葛洪是被推出來的，他自己甚至可能都沒意識到。一個沒有根基的新晉秀才，在這樣一群人裡，除了當卒子還能當什麼？
桑德福的怒氣忽然消了。不值當。跟一個過河卒子生氣最不值當。他要動的人不是葛洪。
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