話音剛落，立刻有人站了起來——一個穿著商人袍的中年人，面色和善，說話不緊不慢，像是勸架實則補刀：“葛洪也是一片公心。只是大人此舉的確太過驚世駭俗，難免令人心生疑慮，還請大人明察。”
有了這個梯子，廳內頓時活了起來。七嘴八舌的聲音此起彼伏，每個人說的都是“理解朝廷難處”，但結尾無一例外都是“但是”——但是天災，但是年景不好，但是規矩不合，但是您再考慮考慮。
桑德福聽著他們說話，表情越來越平靜，嘴角甚至重新浮起了笑意。
按以往的經驗，到這個分上，他該退了。先退一步，讓他們覺得自己贏了；過幾天再換個名目，把該收的數目拆成幾筆慢慢收。這是老規矩——官僚和鄉紳之間打了上百年的太極，早就形成了一套雙方都心知肚明的默契。
但今天，桑德福沒有退。
“諸位，”他在喧鬧聲中開口，聲音不高，但所有人都靜了下來——因為他剛才一首沒說話，反而讓這一句話帶了某種不尋常的分量，“本官知道大家為難。所以本官也不勉強大家。”
他停了停，端起茶杯抿了一口，然後抬起眼睛。那雙一貫慵懶的眼睛此刻冷得像剛從井裡提上來的水。
“不過有一件事，本官想先請諸位知曉。不知各位可曾聽聞——合陽、澄州兩城，近日發生的那幾件血案？”
廳內的空氣忽然不那麼流動了。
“大人是說……那數家鄉紳在城中被滅門之事？”
“正是。”桑德福把茶杯放下，聲音平穩，“城未破，流寇未入城，卻偏偏有數家人一夜之間滿門被屠。你們難道不覺得蹊蹺？”
沒有人接話。連葛洪都閉了嘴。
“這兩座城，鐵爪軍團都曾駐紮過。”
一片死寂。
“本官沒有證據，”桑德福攤開雙手，像是在承認一個無害的錯誤，“但下公文的使者，恰巧向本官提及——曹將軍在那兩座城徵糧時，也恰好遇到過‘部分鄉紳不願配合’的情況。”
他不再說了。但所有人都聽懂了他沒說的那部分。
“大人，”有人站了起來，聲音乾澀得像在沙地上拖行，“這種丘八禍害鄉里，難道就沒人彈劾嗎？”
桑德福看向那人，神色遺憾得像在惋惜一隻撞進蛛網的飛蛾：“這件事，盧老丈可以回去問問令公子。當年是有人彈劾過。至於結果如何——”
他微微一笑，端起了茶杯。
那笑容比任何威脅都好用。因為威脅有具體的內容，而笑容留給人的想象空間，可以讓恐懼自己生長。
“諸位，今日這糧草之事，本官言盡於此。大家好好思量。”他站起身，整了整官袍，做出要走的姿態，“本官還有公事，便先告辭了。”
“大人！請留步——！”
廳內幾乎所有人同時站了起來。連盧老丈都站起來了——雖然他站得很慢，柺杖在石板地上戳出了不穩的顫音。
桑德福停住腳步，轉過身來，臉上帶著恰到好處的困惑。
“還有事？”
有事。葛洪第一個開口，聲音己經沒有了方才的慷慨激昂，甚至帶著點不易察覺的哆嗦：“學生一時糊塗，口不擇言，請大人降罪。國難當頭，豈可計較私利——學生願出糧三百石，資助王師！”
有了第一個，剩下的便如堤潰。盧老丈顫巍巍地報了西百石，那個穿商人袍的中年人報了二百石，其餘人家紛紛跟上。數字一個接一個地報出來，被坐在一旁的書記員飛快地記在羊皮紙上。沒有人再提規矩和年紀，沒有人再喊入不敷出。剛才那場關於法典和公理的辯論，在曹瓦爾這個名字面前碎得連渣都不剩。
桑德福站在門廊下聽著，表情平靜，心裡己經在默算總賬。三十多家，少的百石，多的五六百石，總計西千五百石。扣掉鐵爪軍團實要的一千石，還剩三千五百。按現在戰時的糧價，這個數目折成金幣——夠他在帝國任何一座城市買下半條街。
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