馬爾科一行被“護送”回鐵橡城時，天己擦黑。他們被丟在總督府側門口時，褲子上滿是山路上的泥土和荊棘刺，卻連大門都不敢進，只在門口拉住總督的管家，一把鼻涕一把淚地哭訴。
“大人啊！求您為我們做主！小的們盡心盡力替他們丈量田地，完全是按您的吩咐給足了優惠，可那些人不但不領情，反而把我們打成這副模樣！這不是打小的們——這是打總督大人的臉啊！”
旁邊的幾個吏員也齊齊撲倒在地，磕頭不止，力道之大讓額頭上迅速見了紫印。
“大人！派兵剿了吧！這群賊寇一日不除，鐵橡城一日不安！”
總督府公堂裡燈火通明，桑德福靠在椅子上，閉著眼，聽著底下這群人聲淚俱下地控訴，手指在扶手上輕輕敲著節拍。他太清楚這些稅吏是什麼貨色了——欺負佃農時比誰都兇，遇上更硬的茬子就比誰都軟。他們說的話，可信度大約和一個醉漢清點的賬目一樣高。
“閉嘴。”桑德福睜開眼時，語氣並不高，但底下頓時安靜下來，連鼻血滴在地磚上的聲音都聽得見。
“一個個說，”他伸手點了一下馬爾科，“你先來。從頭到尾，不許漏任何細節。酒席上喝了幾杯，人家給了多少錢，你報了多大的數字，人家為什麼打你——一個字不許瞞。否則本官現在就重新派你去斷腸嶺複查地畝，把今天的活原樣再做一遍。”
馬爾科臉色瞬間變得比剛才捱打時還要白。他支支吾吾了片刻，在桑德福那不含任何感情的注視下終於崩潰了，一五一十地將全部經過倒了出來。他把自己報數比實際多報一倍的原因含糊地歸結為“計算誤差”，但說漏了幾次後，被桑德福冷冷的眼神壓著，最終還是承認了——是覺得對方好糊弄，想在功勞簿上趁機多撈一把。
桑德福聽完沉默了好一陣子。他倒不是惋惜被退回的銀幣，也不是為這群蠢貨捱打心疼。他是在心裡快速核對了一遍這件事會把他推向哪個方向。斷腸嶺那群人沒有首接砍下幾顆稅吏的腦袋送回鐵橡城，而是打了人還撕了測量記錄、沒收了辛苦費——這是在傳遞訊號。不是宣戰，也不是示弱，而是在說：合作可以，別耍花樣。
也就是說，事情並沒有砸。至少還沒有砸到他無法收拾的地步。
想通這一點，桑德福緊繃的肩才微微鬆弛了幾分。他揮了揮手，讓管家把馬爾科等人帶下去治傷，然後朝門外喊了一聲：“傳杜威·雷德。”
杜威趕來得很快。自從青石峽慘敗之後，他在總督面前再不敢有半點拖沓，凡事必快半拍，開口之前必然多過一遍腦子，像是被那場仗徹底打掉了骨子裡的輕佻。他進來時衣裝端正——雖然是半夜被急召，但他外罩一件深灰呢面斗篷，裡側卻整齊扣好了半身皮甲，從頭到腳沒有任何狼狽的痕跡。
桑德福把事情簡單地講了一遍，然後靠回椅背上，把問題拋給他：“你怎麼看？”
“大人，這件事其實不復雜。”杜威略微思索後，語氣平穩得像在向桑德福彙報一份日常稅務報告，“招安才是根本。丈量田地也好，派人也好，都只是走個過場。最重要的是——雙方都想把這件事辦成。只要這個前提還在，幾個稅吏捱揍，無非是給雙方都提了個醒：他們提醒我們尊重分寸，我們也該藉機確認他們的底線。但並不影響大局。”
桑德福慢慢點了下頭。
“這次送回來的稅吏沒有缺胳膊少腿，也沒有人頭落地，說明對方還是給我們留足了面子。”杜威繼續分析，“如果他們真想撕破臉，今天被送回來的就不是一群鼻青臉腫的醉鬼，而是幾具屍體。他們給了我們交代，也在等著我們給他們一個交代。”
桑德福注視杜威片刻，忽然問道：“如果你是對方，你想要什麼交代？”
杜威停了兩息，字斟句酌地答道：“正式的地契。以及那份剿匪告身儘快生效。對他們來說，這兩樣東西比銀幣更值錢。”
桑德福從案頭翻出華爾德前幾天留下的那捲己經擬好的地契文書，重新看了一遍，然後從筆架上取下一支鵝毛筆，在末尾簽上了自己的名字。他停了停，又從抽屜裡取出那枚白銀獅鷲徽章，在火漆上重重按了一下。
紅色的蠟滴在羊皮紙上凝固成獅鷲的側影，斂翅，俯視，像一隻正在評估獵物的禿鷲。
“這東西簽了之後，你可知道意味著什麼？”桑德福將文書遞給杜威。
“意味著他們從此有了合法的身份，可以在斷腸嶺築堡屯田，不必再擔心被當成流寇清剿。”
“還有呢？”
杜威沉默了一會兒，穩穩地接道：“意味著蒼嵐行省南部從此多了一股不在大人完全掌控之內、卻又暫時不能動用帝國軍去碰的力量。短期是盟友，長遠是變數。”
桑德福笑了。這個侄子自從兵敗之後就變得格外小心，但腦子沒有壞。他最欣賞的也正是這點——一個人經歷過真正的失敗之後還能重新思考，比一百個從未失敗過的庸才都強。
“你去一趟斷腸嶺。這份文書由你親手交給索爾團長，本官再額外附贈一份剿匪告身——把蒼嵐行省南部所有盜匪獸人全部寫進清剿範圍。他想打格魯姆，我們就給他名分去打。打勝了，我們跟著受功——先前可以上表陳述治下兵民協力剿匪，成效卓著；萬一敗了，虧的是他的兵，我們沒有任何損失。”
“大人的意思是——”
“他會答應的。”桑德福靠回椅背，手指又開始有節奏地輕敲扶手，“但你要代表我談一件事。”
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