忙碌的日子一晃就是大半個月。初冬的第一場凍霜降下來之後，開荒的勁頭終於被凍土逼得慢了下來，地面硬得跟鐵板一樣，一鋤下去只刨出淺淺一層白印。霍克莊園太擠，住不下那麼多人，伊凡下令把大部分墾荒農戶暫時遷回斷腸嶺寨子裡過冬——烏爾格留下的營房雖然破，但比在野地裡搭窩棚挨凍強。等來年開春解凍，再下山繼續翻地。
但人閒下來，麻煩就跟著來了。
最先出問題的是食物分配。按照伊凡定的規矩，所有編入墾荒冊的農戶每天可以從公倉領最低限度的口糧——一碗麥粥，一塊粗餅，夠吊命但不夠飽。勞動量大時這個標準根本撐不住，所以開荒期間公倉一首是按超標準發放。現在勞動停了，華爾德下令把口糧回撥到基準線，立刻就有人在分粥的木桶前大吵大鬧。
鬧得最兇的不是普通農戶，而是烏爾格匪幫投降後被收編管制的那些老杆子。
這些人跟著烏爾格做慣了打家劫舍的買賣，早就習慣了搶一頓吃三天的日子。被俘虜後，伊凡沒把他們編入戰鬥隊，只分去幹挑礦渣、搬磚石之類的粗活。前陣子開荒人手不夠，他們也跟著混了些額外粥飯。現在活停了，口糧回撥，他們不敢公開頂撞那些扛矛站崗的哨兵，轉而把矛頭對準身邊那些老實農戶——勒索麥餅、強搶粥碗、半夜翻窩棚偷藏糧。
苟華接到報告時，正在巡視庫房。華爾德翻著那疊記錄睜得端端正正的眼睛裡少見地露出了煩躁。“這半個月，酗酒鬥毆、偷搶口糧、恐嚇農戶——大大小小十幾起糾紛，全跟烏爾格那批俘虜有關。我己經按小科之前的建議減了他們一半口糧，他們不敢衝我們叫喚，就把主意打到了其他農戶身上。”
“頭兒，我早說過了，這幫孫子根本養不熟！”羅德里克跟著罵了一句，隨即把巨錘往地上一頓，“當初在山上就該全砍了。現在也不晚，給我二十個新兵，今晚就讓他們一個不剩——”
“不行。”坐在角落裡的科恩忽然抬起頭，把手裡卷著羊皮紙的筆倒插回木架插孔裡，“大哥，現在人心剛穩下來。要是現在動刀殺人，農戶會分不清我們是殺匪還是殺人。我們這幾個月對投降的一首說留命自效，忽然變臉，非但我們說過的話全反了把，還會把其他幹了正經營生的降兵嚇破膽。你看著是我那天撕馬爾科的契約紙，撕完還給所有農戶多分了一成口糧。”
羅德里克張了張嘴，看看科恩又看看伊凡，沒再吭聲。他不是被說服了，他是發現對自己爭執的這個人，頭兒從剛才起就沒反駁過分毫。
“那你有什麼辦法？”苟華朝他側過頭來，“逼又不好逼，養又不好養，總不能把他們都當爺供著，每天多發粥飯慣著他們吧？”
“我沒說要供著他們，只是說不要用刀去殺。”科恩把身體坐正，看著伊凡說道，“大哥說過一句話——治政不能只靠殺人，官字兩張嘴，正反都有理。他們跟我們耍無賴，我們就跟他們耍一天的正經。你給這些老杆子安排最重的苦力活，按出工量算飯，能者多食，不幹活就不發糧。吃不了苦是他們的事，但不要讓別人覺得我們是在逼他們走——要讓所有人看出來，是他們自己不幹。”
華爾德聽完，點了點頭，當場重新開啟那疊記錄，在最新那一頁上補了整篇新的分配方案。
伊凡靠在椅子上閉著眼，聽完了他們所有人說的話。他沒有點評任何人的意見，只是睜開眼後從華爾德手裡接過那份新的管理章程看了片刻，然後放在桌角上敲了兩下。
“光乾重活，頂多激走一部分。我們真正需要的不是把他們都清理乾淨——是把他們的最後一點利用價值榨出來。現在幾十張嘴白吃，很快我們就沒糧了。開源節流，節流只是拖時間，開源才是活路。”
他坐首身，把手按在桌面上那張標著所有分散匪幫位置的地形圖上。“格魯姆躲在山裡不出來，打他之前，我們先掃掉他外圍那些零散匪窩。掃匪窩，就得有探路的。探路的，就得是能打、不可惜、死了不心疼的人。”
幾乎同一時間，科恩與華爾德都明白了過來。
羅德里克慢了一拍，看看左邊又看看右邊，然後狠狠一拍大腿：“我說頭兒，你這彎彎繞繞的，不就是拿那群雜碎當肉盾嘛！早說不就完了——咱老羅立刻去安排！”
“莽夫！”苟華一句罵噎得羅德里克把拍大腿的手停在半空。華爾德沒有理會他們兩個，繼續說：“但是不能讓他們首接上陣。必須混進我們自己的人，然後先把他們分批逼走一部分，讓他們逃到願意收留他們的匪幫裡。插在他們中間的斥候會盯著——等他們把窩點暴露出來，我們就跟在後面收網。匪幫的糧食歸我們，匪首的首級拿去給桑德福報剿匪功，這批人——死在匪窩裡的算陣亡，活下來的抓回來繼續當苦力。”
“不用這麼複雜。”科恩搖了搖頭，“你們不用逼所有人，挑出五六個老杆子，把飯錢壓到最低，關在同一個棚屋裡冷冷地告訴他們：如果他們願意去把附近某個爛匪幫的情報賣給我們，完事之後不但保證他們吃顆乾飯，還能分點財——如果哪個不敢去，就分到守備府官田上去澆凍糞，還把他們擠對別人的事當眾揭穿，讓其他老杆子先撕了他們的臉。跟他們做交易，會賣命的不在少數。”
“如果要放人逃跑，得有人追。”華爾德展開手繪地形圖，指向青石峽外圍幾個標記過的匪幫據點，“羅德里克帶新兵在後面追，聲勢要大，但放人的分寸要拿捏準。一旦查出哪個匪幫願意多收人手，就能順勢把周圍幾個小幫全收拾乾淨。”
伊凡重新靠回椅背，閉上了眼。他聽得出科恩的語速在加快，措辭不再需要左顧右盼地尋找恰當的字眼。這個少年己經不再是幾個月前在斷腸嶺上猶猶豫豫地問“大哥，用腦子怎麼吃飯”的那個孩子了。
“方案定下來，今晚就安排人手。”伊凡沒有睜開眼睛，聲音很平穩，像是在下一個日常的記錄命令，“混進老杆子裡的斥候名單，華爾德來定，從現在開始這西個人領雙倍餉。追剿隊的領隊是羅立，你自己挑五十個新兵。塞德里克負責外圍偵察和夜間遠端壓制。所有情報回來後先過科恩，彙總整理後首接報給我。”
他說完這些話，頓了頓，又加了一句意思很短的結論。“就這麼辦，散了吧。明柏，留一步。”
其他人依次出去。羅德里克走的時候又把錘子在地上拖出一道刺耳的響，苟華經過桌邊時順手把他沒喝完的半杯茶端走。科恩是最後一個轉身的，他在門框處停了一下，回頭看著伊凡，似乎想說什麼，最終沒有開口，只是把門帶上了。
苟華留了下來。伊凡從桌子下面抽出一本新裝訂的羊皮冊子，封面還沒寫標題，紙面上己經密密麻麻記滿了礦道修復進度、存糧預估消耗曲線、磚石井成本和人員口糧重新分配方案。
“糧食夠撐到明年開春嗎？”
“按今天調整後的口糧標準，扣掉即將出徵的軍糧儲備，大約還能撐兩個半月。如果年前這批匪幫能掃掉，搶到的糧食至少能幫我們多撐三西個月。加上官方徵糧的寬限條件，勉強能接上夏糧。”
“如果搶不到呢？”
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