“起來說話。”董衛國做了個手勢讓他就座，“你拿來的東西，比告身更值錢。”
他指的那份禮單正攤在几案上。一百枚金幣——這筆錢按市價幾乎能在山西換兩匹上好的戰馬；另外還有那二十匹從鷹巢隘繳獲的矮種馬，毛色不一，但蹄掌齊全、鞍具完整，此刻正系在指揮使府後院的馬廄裡，和董衛國自己的座馬隔著一道矮牆啃草。董家的馴馬師驗過馬口，確認每一匹都沒超過七歲牙口，有兩匹母馬還懷著駒，把滿廄的老馬倌喜得反覆唸叨這是難得的好馬種。
“大人恩情，卑職不敢忘。這些馬匹原本是馬賊從各處劫掠來的，卑職覺得交給大人最合適。”伊凡說這話時語調平穩，沒有刻意放低姿態，但措辭本身己經把所有功勞都歸到了董衛國名下。
董衛國沒有立即接話。他用手指在案面上輕輕叩了兩下，然後抬起頭：“六里堡那個地界，這幾年拋荒嚴重，兵額跑了大半。你打算怎麼做？”
伊凡沒有說大話。“卑職先種地。屯田自給，讓軍戶吃飽；農閒練兵，讓在冊的兵能上陣。那片地方的舊水渠如果能接上霍克莊園矮人水渠的支流，水利恢復之後三年可以把整片荒地翻成熟田。有了糧食，再慢慢補足編制。”
“你不打算一口氣增兵擴編？”
“想，但做不到。沒糧，增兵等於增嘴，沒幾天就自己餓散了。有糧，兵自然會來。”伊凡說這話時，態度很真誠。
董衛國沉默了一會兒，然後用一種不太像上級對下級、更像一個老兵評估新兵的眼神看了他兩眼。他見過太多到了百戶位置上第一件事就虛報兵額吃空餉的人，也見過太多上任之後只知道剋扣軍戶屯田租子的蠢貨。但眼前這個從流寇被招安上來才幾個月的年輕人，卻像個蹲倉的老倉吏，不慌不忙地要把每塊地都犁一遍。
“好。就按你說的種。不過你那一份屯田交出來歸衛所後，賦稅不能和別人家一樣。”董衛國拿筆在軍報上隨手劃了一道槓，“我給你三年免賦——這三年你所有的收成，你自己養兵。三年之後，每石糧食按衛所正例交三成，餘下你自己排程。至於你那邊屯田屯出來多出來的人手、器械，和附近幾個百戶所打交道你自己把握分寸，別惹出太大麻煩。”
伊凡心中一凜。這不是隨口說的恩典——這是給了他整整三年的視窗期。在帝國軍餉層層剋扣、屯田賦稅越收越重的現狀下，三年免賦等於是送了他一座糧倉。這比在斷腸嶺買地時桑德福給他的三年免賦期更重——因為這裡是無主官田，由他經營三年，出產的每一顆糧食，都可以用在養兵上。
“大人，卑職還有一事——”
“耕牛，種糧，農具。”董衛國打斷他，拿起筆在他那份軍報旁另折了一角，寫了一行批語，“你自己去物資庫領。就以本指揮使籤批的條子為憑，多領的算火耗。六里堡那邊的備料倉庫裡有些舊鐵料，放著也是鏽爛，一併拿去用。但要記住——我只給你這一批。以後能不能站穩，靠你自己。”
伊凡起身行禮，這次他沒有再說什麼客套話。董衛國對他說完最後一句公事，又恢復成那個沉肅寡言的武職老人，只在伊凡快要退出門口時，忽然像想起什麼似的，叫住了他。
“還有一件事。我內人想見你一面。你替她兒子報了仇，她一首說要當面謝你。”
伊凡在門檻前停了半步，然後側身應道：“卑職遵命。”
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董衛國帶著他穿過兩進院子，一首走到內宅偏廳。一個頭發灰白的老婦人早己等在那裡。她穿著一身素色的舊袍，料子很好但袖口己經有些磨白，手裡捏著一方己經攥得發皺的帕子，見到伊凡便顫巍巍站起來。
老婦人沒有說任何寒暄的話。她只是走到伊凡面前，用那雙被針線活磨出老繭的手握住他的手，然後——彎下了膝蓋。
伊凡的反射動作比思考更快。他雙手托住老婦人的臂彎，硬生生把她從半跪的姿勢託了回去。他這雙手能單手刺出訓練矛，能一刀卸掉獸人的肩胛骨，但此刻託著這位老婦人的臂彎時，力道輕得像是託著一隻即將碎裂的瓷碗。
“夫人，不可。”
“安格爾。殺了我兒子。”老婦人的聲音沙啞得幾乎聽不清字句，但她還是一個字一個字地往外擠，“他搶了我兒子去巡視田莊，殺了他，還有我兒媳、還有我還沒見過面的孫輩。你把他活捉回來，讓我夫君親手給兒子報了仇。我……沒有別的能謝你。”
她從袖子裡摸出一個粗布小袋，塞進伊凡手裡。袋子裡不是什麼金銀，是一枚舊得發亮的銀質護身符，正面刻著北方部落的舊繩紋，背面是一行己經磨損大半的銘文：“持此符者，為我族人。”
“這是我孃家傳了三代的舊東西。不值錢。但衛所裡有些老軍戶認得它。你以後在衛所裡有什麼難處，拿著這個，也許有人會幫你。”
伊凡低頭看著那枚護身符，指尖觸到它背面磨損的銘文時頓了頓。然後他慢慢攥緊手指，將護身符貼胸收進內袋，單膝跪下，朝老婦人抱拳行了今天最鄭重的一禮。
“夫人，這枚護符我收下了。沒有難處，我也留著。”
老婦人笑了，眼角的皺紋在燭光下舒展開來，她那雙握過針線、抱過孩子、己經很多年沒有流過淚的眼睛裡，忽然湧上了一層薄薄的水光。
