袁世凱盯著他看了三秒，然後笑了。
“好。”他站起來，走到陸錚面前，拍拍他的肩膀，“你這句話，我記下了。”
他走回座位坐下，端起茶杯，語氣變得輕鬆了一些。
“朝廷派滿人將領的事，還在醞釀，不一定能成。但我們要提前準備。你回去之後，把第四協的軍官名單整理一份給我。哪些人能用，哪些人不能用，哪些人忠誠，哪些人靠不住，都要寫清楚。”
“是。”
“還有，”袁世凱放下茶杯，“你在東北認識的那個張作霖，最近怎麼樣？”
陸錚心裡一動。袁世凱還記得張作霖，說明他對東北的佈局從未停止。
“張作霖已經升了管帶，手下五百人。在地方上很有人望，跟日本人也有來往，但標下判斷，他不會真心投靠日本人。”
袁世凱點了點頭。
“這樣的人，留著有用。你跟他保持聯絡，但不要走得太近。北洋的軍官，跟關外的勢力走得太近，會惹人閒話。”
“標下明白。”
袁世凱靠回椅背，端起茶杯，目光落在陸錚身上，停了片刻。
“陸錚，”他的聲音忽然變得很輕，“你是我最看好的年輕人。不要讓我失望。”
這句話，陸錚從來沒有聽他說過。
袁世凱用人的標準是“有用”，他看重一個人，是因為這個人有用。他誇一個人，是因為這個人做了值得誇的事。但“最看好”三個字，不是誇，不是認可，而是一種託付。
陸錚站起來，恭恭敬敬地抱拳鞠躬。
“標下定不辜負袁大人期望。”
袁世凱擺了擺手，示意他可以走了。陸錚轉身走到門口，身後傳來袁世凱的聲音。
“路上小心。雪大。”
陸錚回過頭，袁世凱已經低下頭去看桌上的檔案了，像剛才那番話從來沒說過一樣。
他走出院子，翻身上馬。冷風撲面而來，吹得臉生疼。趙秉鈞站在門口，看了他一眼，低聲說了一句：“袁大人很少對人說這種話。你好好珍惜。”
陸錚點了點頭，策馬而去。
馬蹄踩在雪地上，發出咯吱咯吱的聲音。身後，保定城的燈火漸漸模糊，消失在風雪中。他騎在馬上，腦子裡反覆轉著袁世凱那幾句話——“兵權絕不能放”“你是我最看好的年輕人”。
這不是普通的叮囑，這是在交底。朝廷要派人來北洋，袁世凱要守住北洋的根基。而他，被放在了守門人的位置上。不是因為他有本事，是因為他可靠。
他勒住馬，回頭看了一眼保定城的方向。大雪紛飛，什麼都看不清了。
“駕。”他踢了一下馬肚子，加快速度，往小站的方向騎去。
回到小站的時候，已經是深夜了。營房門口的哨兵看見他，啪地立正敬禮。陸錚點了點頭，大步走進協統部。
吳佩孚還沒睡，在花廳裡看檔案。看見陸錚進來，放下手裡的紙：“三弟，袁大人找你什麼事？”
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