袁世凱走到椅子前坐下，指了指旁邊的椅子：“坐。”
陸錚坐下。這是他第四次被袁世凱單獨召見。第一次是在保定，他剛升隊官的時候。第二次是在保定，他從東北迴來的時候。第三次是在小站，袁世凱告訴他“你是我最看好的年輕人”。每一次，氣氛都不一樣。第一次是考察，第二次是嘉獎，第三次是叮囑。這一次，是告別。
袁世凱看著他，目光裡的銳利收斂了許多，取而代之的是一種少見的疲憊。
“你知道我為什麼最後一個叫你嗎？”
陸錚搖頭。
“因為你年輕，地位不高，反而不引人注意。”袁世凱靠在椅背上，“段祺瑞。馮國璋。王士珍，朝廷盯著他們。各鎮統制，朝廷也盯著。你一個小小的協統，二十六歲，不在朝廷的視線裡。有些事，他們做不了，你能做。”
陸錚心裡一凜：“袁大人請吩咐。”
袁世凱沉默了片刻，然後緩緩開口。
“我走之後，朝廷不會馬上動北洋，但會慢慢滲透。分化。拉攏一批，打壓一批，換掉一批。你要做的，就是——暗中聯絡各方，保持北洋通氣。”
“聯絡誰？”
“各鎮各協靠得住的人。名單我會讓徐世昌給你。你年輕，不扎眼，跟誰來往都不會引起懷疑。”袁世凱頓了頓，“北洋不能散。我雖然去了北京，但我還是北洋的人。你們有事，透過密信告訴我。我有事，也會透過密信告訴你們。”
陸錚點頭：“標下明白。”
袁世凱站起來，走到窗前，背對著他。
“北洋這棵樹，我種了十二年。根扎得很深，但再深的根，也怕人砍。朝廷要砍，我不能攔，也攔不住。但我走了之後，你們要護住這棵樹。不能讓它倒了。”
他轉過身，看著陸錚。
“段祺瑞剛正，馮國璋圓滑，王士珍深沉。三個人，三種性格，誰也壓不住誰。但他們都是北洋的人，關鍵時刻會穩住大局。你配合他們，聽他們的，但不要完全靠他們。有些事，他們做不了，你要做。”
陸錚站起來：“標下記住了。”
袁世凱走回來，在椅子上坐下，端起茶杯喝了一口。茶已經涼了，他沒有讓人換，就那麼喝著。
“你還有什麼要問的？”他問。
陸錚想了想，問了一個他一直在想的問題。
“若朝廷分化瓦解，讓各鎮各協互相牽制，甚至削奪兵權，如何應對？”
袁世凱放下茶杯，看著他。
“你問了一個很好的問題。”他說，“答案很簡單——表面服從，暗中儲存。朝廷要什麼，給什麼，但給不重要的。兵權，絕不能放。誰要是敢動你的兵，你來找我。我在北京，雖然不在北洋，但我說的話，朝廷還是要聽的。”
他頓了頓，聲音低了下來。
“記住，北洋只有一個主人。那個主人，現在是我。以後是誰，我不知道。但不管是誰，你都要學會保全自己。北洋的主人會變，但北洋不能變。”
陸錚站起來，恭恭敬敬地鞠了一躬。
“標下定不辜負袁大人期望。”
袁世凱擺了擺手。
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