陸錚搖了搖頭：“打不贏。”
“為什麼？”
“因為他不懂兵。”陸錚說，“土匪盤踞山寨，易守難攻。正面強攻，傷亡會很大。需要迂迴包抄。夜襲。甚至圍困。毓秀沒有實戰經驗，他只會按照操典正面進攻。土匪以逸待勞，他必敗。”
曹錕端起酒杯，一飲而盡。
“敗了好。敗了，他就該滾了。”
正月二十五，訊息傳來。毓秀剿匪失敗，損失慘重。
他帶兵到達磁州後，沒有偵察地形，沒有了解敵情，直接下令正面進攻。土匪居高臨下，滾木礌石齊下，官軍死傷數十人。毓秀慌了，又下令撤退。撤退途中，被土匪伏擊，又死傷數十人。兩個營的兵力，死傷近百，連土匪的毛都沒摸到。
訊息傳到小站，曹錕正在協統部喝茶。他放下茶杯，臉上的表情很複雜——有得意，也有憤怒。得意的是毓秀果然敗了；憤怒的是，那些死傷計程車兵，都是北洋的兵，是他一手帶出來的。
“這個廢物！”他一拳砸在桌上，“一百多條命，就這麼白白送了！”
陸錚站在旁邊，沒有說話。
曹錕抬起頭，看著他。
“老弟，你說下一步怎麼辦？”
“寫報告。”陸錚說，“如實上報。毓秀指揮失誤，導致重大傷亡。朝廷看到報告，自然會處理。”
曹錕點了點頭，拿起筆，開始寫報告。寫了幾行，又放下。
“老弟，你說朝廷會怎麼處理毓秀？”
“調走。”陸錚說，“不會重罰。他是皇親國戚，朝廷要保他的面子。但也不會讓他繼續留在北洋。調回京城，給個閒職，不了了之。”
曹錕咬了咬牙。
“便宜他了。”
二月初，朝廷的回覆到了。
毓秀“剿匪不力，指揮失當”，調回京城，另有任用。他的幫統職位，由曹錕推薦的軍官接任。
曹錕重新掌握了協的全部兵權。
訊息傳到第四協，吳佩孚對陸錚說：“三弟，你這一招，借刀殺人，用得漂亮。”
陸錚搖了搖頭。
“不是借刀殺人。是順勢而為。毓秀如果真有本事，他不會敗。他敗了，不是因為我，是因為他自己。”
吳佩孚看著他，忽然問了一句：“三弟，你就不怕曹錕看穿你的心思？”
陸錚笑了。
“大哥，曹協統是老江湖。他什麼都看穿了。但他需要我給他出主意。這就是我存在的價值。”
當天晚上，曹錕又來找陸錚喝酒。
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