宣統元年（1909年）臘月，小站。
這一年的冬天格外冷，北風從平原上刮過來，像刀子一樣割在臉上。陸錚的第四協訓練照舊，但誰都看得出來，協統最近話少了，眉頭鎖得更緊了。陳有才猜他是在想袁大人，但不敢問。
臘月十六的傍晚，陳有才送來一封信。信封上沒有署名，只畫了一個符號——一個圓圈裡面一個“袁”字。袁世凱的字。
陸錚的手微微一頓，拆開信封，抽出信紙。信是用毛筆寫的，字跡蒼勁有力，一如其人，但比三年前多了幾分滄桑。陸錚從頭到尾看了兩遍，然後靠在椅背上，長長地舒了一口氣。
吳佩孚坐在對面，見他面色有異，問：“袁大人說什麼？”
陸錚把信推過去。吳佩孚接過來看了一遍，眉頭微微舒展開來。信不長，字字千鈞，只有幾行：“朝廷內部不穩，載灃優柔寡斷，不得人心。你等繼續忍耐，等待時機。北洋的根基未動，儲存實力為第一要務。切記——不可輕舉妄動，不可授人以柄。”
吳佩孚放下信，說：“袁大人雖在洹上，心仍在北洋。他這是告訴我們——時機未到，繼續等。”
陸錚點了點頭。他從抽屜裡拿出一個筆記本，翻到空白頁，把信放在旁邊，開始寫回信。筆尖在紙上沙沙作響，信的內容同樣簡短：
“宮保大人鈞鑒：來信收悉，所言極是。第四協一切如常，北洋元氣未傷。標下謹遵大人教誨，靜待時機。請大人善自珍重。陸錚拜上。”
寫完之後，他又看了一遍，把信摺好，從抽屜裡拿出那枚刻著“袁”字的蠟封，滴上蠟油，重重地按了下去。
“陳有才。”陸錚把信遞過去，“這封信，親手送到洹上。路上小心，不要驚動任何人。”
陳有才雙手接過信，貼身藏好：“標下明白，協統放心。”
陳有才走後，吳佩孚端著一杯茶，沒有喝，只是看著杯中的熱氣慢慢升騰。
“三弟，袁大人說‘北洋元氣未傷’，你覺得他說的是實話，還是在寬我們的心？”
陸錚站起來，走到窗前，推開一扇窗。冷風灌進來，吹得桌上的紙嘩嘩作響。
“一半一半。”他看著窗外灰濛濛的天，“第四協的元氣，確實未傷。裁軍的時候，我們明裁暗留，該在的人一個沒少，該有的槍一支沒丟。北洋同鄉會那邊，被裁的軍官安插到了直隸。山東。河南的各州縣，隨時能召回來。張作霖在東北已經站穩了腳跟，我們關內關外互為犄角。”
他轉過身，看著吳佩孚：“但北洋整體，傷了。”
吳佩孚放下茶杯：“你說段祺瑞。馮國璋他們？”
“不只是他們。”陸錚走回來，在椅子上坐下，“袁大人被罷黜之後，北洋六鎮各懷心思。段祺瑞在保定，馮國璋在天津，王士珍在北京，各有各的算盤。朝廷還在不停地安插滿人，裁撤漢人軍官。北洋這艘大船，船頭還在，但船身已經開始鬆了。”
吳佩孚沉默了片刻：“所以袁大人才讓我們繼續忍耐。”
“對。”陸錚說，“現在不是出頭的時候。誰出頭，誰就是靶子。載灃正愁沒有藉口動北洋，我們送上去，正中他的下懷。”
窗外，北風呼嘯，吹得院子裡的枯樹吱嘎作響。陸錚起身關上了窗戶。
“大哥，你幫我做一件事。”
“你說。”
“寫一封信給二哥。”陸錚說，“告訴他——袁大人來信了，讓他穩住。段祺瑞那邊有什麼風吹草動，及時告訴我們。另外，讓他也轉告段大人，第四協一切正常，請段大人放心。”
吳佩孚點頭：“好。”
臘月二十八，陳有才從洹上回來了。
他騎了三天的馬，嘴唇乾裂出血，臉上全是風沙，但眼睛很亮。一進門就從懷裡掏出一封信，雙手遞上。
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