“是。我回答了，他回去可以交差了。”
阮秘書回到北京，連夜向袁世凱彙報。
“大總統，陸錚的態度是——軍人不幹政。他說國體的事是政治家考慮的，軍人只負責執行。大總統怎麼決定，他就怎麼執行。”
袁世凱坐在皮椅上，手裡夾著一根沒點燃的雪茄，聽到這句話，嘴角微微動了一下。
“就這些？”
“就這些。他沒有說贊成，也沒有說反對。但是——”阮秘書頓了頓，“他說了個資訊：一切聽大總統的決定。態度上是非常謹慎的。”
袁世凱把雪茄放在桌上，端起茶杯喝了一口。
“聰明。他選擇不說，是最好的回答。沒有反對，就是可以接受。至少他沒有跳出來唱反調，這就夠了。”
他靠在椅背上，閉著眼睛想了一會兒。
“陸錚這個人，可用。他懂分寸，知道什麼該說，什麼不該說。不像有些人，不知道天高地厚。”
阮秘書不敢接話。他知道，袁世凱說的“有些人”，指的是段祺瑞。
訊息傳到南京，已經是一週之後了。陳有才透過北洋同鄉會的渠道，從北京的眼線那裡收到了訊息——袁世凱對陸錚的態度滿意，認為他可堪大用。
吳佩孚端著茶杯，面色凝重。
“三弟，袁大人派人來試探你，說明他已經開始籌備帝制了。下一步，他會要求各省都督表態支援。到那時候，你怎麼辦？”
陸錚站起來，走到窗前。南京的冬天灰濛濛的，梧桐樹的葉子已經落光了，光禿禿的枝條伸向天空，像無數只乾枯的手。
“大哥，我剛才一直在想，袁大人這條路到底能走多遠。國會解散了，約法廢除了，反對派殺的殺。關的關。跑的跑。北洋的將領們，大部分不反對——段祺瑞不贊成，但也不會跳出來反對；馮國璋牆頭草，看風向；張勳是鐵桿保皇黨，巴不得袁大人當皇帝。各省都督，大部分在觀望。報紙上鼓吹帝制的文章鋪天蓋地，老百姓無所謂——誰當皇帝他們都要交租子。這麼一看，袁大人當皇帝，似乎阻力不大。”
吳佩孚望著他：“三弟，你不對勁。你從來不會這麼說話。”
“但我告訴你——”陸錚轉過身，一字一句地說。
“袁大人當不了皇帝。他的路，走不通。”
吳佩孚端著茶杯的手停了。
“為什麼？”
“因為時代變了。共和的觀念，已經深入人心。老百姓可能不懂什麼是共和，但他們知道——皇帝沒有了。清朝已經垮了，不能再有一個新的清朝。國會可以解散，約法可以廢除，但人心不是靠強權能改變的。袁大人以為有了槍就能當皇帝。他不知道，槍能打天下，坐不穩天下。坐天下靠的是人心。”
這不僅僅是他的判斷，這是他知道的歷史。
吳佩孚沉默了很久。他放下茶杯，站起來，走到陸錚旁邊。
“三弟，如果你說的是對的，袁大人真的當不了皇帝，那我們怎麼辦？”
陸錚看著窗外的天空。
“等。等袁大人自己走錯路。他走錯了，我們才能走對。”
