1918年7月中旬，南京。
自從陸錚宣佈江蘇暫緩上解中央稅款，東南五省聯盟的聲勢一天比一天大。各省督軍紛紛觀望，有的想跟進，有的想退縮，有的在等北京的反應。但比各省督軍更關注這件事的，是各國駐華使領館。
中國是列強的半殖民地，任何政治變動都可能影響他們的條約利益。東南五省是中國最富庶的地區，每年巨量的關稅。鹽稅。商業稅從這裡流向外國的口袋。這裡一旦亂起來，他們的錢袋子就要受損。而如果這裡出現一個強大的地方政權，他們又必須提前與之打交道，不能等到塵埃落定再去攀交情。
英國人最先動了起來。
7月12日，英國駐南京領事翟比斯親自登門拜訪。他四十出頭，戴著圓框眼鏡，留著一撮修剪整齊的八字鬍，說話慢條斯理，中文雖不算流利但足夠應付正式交談。他代表英國駐華公使朱爾典而來。朱爾典在中國待了三十多年，從甲午戰爭到義和團，從辛亥革命到護國戰爭，他見過中國的每一次大變局。每一次，他都能站在贏家一邊。這一次，他也想提前站好位置。
“陸督軍，朱爾典公使讓我轉告您——英國政府對東南各省的剿匪聯防。地方自治，不予干涉。英國在華的商業利益，主要在長江流域。只要東南穩定，商路通暢，英國就不會有意見。”翟比斯的措辭非常謹慎，生怕說錯一個字被對方抓住把柄。
陸錚端著茶杯，面色平靜。
“翟比斯先生，請轉告朱爾典公使——江蘇歡迎英國商人投資興業。東南五省聯盟，只為剿匪自保，不針對任何外國。英國的條約利益，江蘇會尊重。”
翟比斯笑著點頭，從公文包裡取出一份檔案，遞了過去。“陸督軍，還有一件事。英國滙豐銀行願意向江蘇提供一筆低息貸款，用於鐵路建設和水利工程。具體條款，可以由江蘇財政廳與滙豐銀行直接商談。”
陸錚接過檔案，目光掃了一眼。貸款數額不小，利率不高，條件也算合理。英國人不是在做慈善，是在投資。投的是江蘇的未來，也是在買陸錚的人情。
“翟比斯先生，英國的好意，江蘇領了。貸款的事，我會讓財政廳長與滙豐銀行接洽。請轉告朱爾典公使——江蘇永遠是英國的朋友。”
美國人來得比英國人晚，但態度更直接。
7月15日，美國駐南京領事館的商務參贊斯通來訪。他三十多歲，金髮碧眼，穿著一身淺灰色西裝，說起中文來帶著濃重的洋腔。他沒有那麼多外交辭令，開門見山，直截了當。
“陸督軍，美國政府希望中國保持統一和穩定。東南五省聯盟，只要不破壞門戶開放政策，不損害美國在華商業利益，美國不會干涉。”
陸錚端起茶杯，慢慢喝了一口。美國人的“門戶開放”政策，說得好聽是機會均等，說得直白是利益均沾。只要美國商人在江蘇能賺到錢，誰當政他們不在乎。
“斯通先生，請轉告貴國政府——江蘇歡迎美國商人投資。門戶開放，江蘇比任何地方都開放。”
斯通笑著點頭，從口袋裡掏出一張名片，雙手遞上。“陸督軍，這是我個人的名片。以後有什麼事，可以隨時找我。不需要透過領事館，私人朋友之間，好說話。”
陸錚接過名片，看了一眼，收進抽屜。斯通的意思很明白——不是公事公辦的官方往來，是私下的交情。交情到了，很多事就好商量了。
英國人送貸款，美國人送交情。陸錚坐在書房的太師椅上，面前攤著兩份檔案，嘴角微微翹起。列強的態度，跟他的判斷一模一樣。不干涉，只要不影響他們的利益。不反對，只要不觸動他們的底線。東南五省聯盟，在他們眼裡不過是中國內部的一場權力遊戲。誰贏，他們跟誰合作。誰輸，他們也不會得罪。
吳佩孚端著一杯新沏的龍井走進來，在陸錚對面坐下。
“三弟，英國人貸款，美國人交情。他們這是提前押注，賭我們會贏。”
陸錚放下檔案，端起茶杯。碧綠的茶湯清澈見底，像此刻他心裡的算盤。
“不是賭我們會贏，是賭中國會亂。亂世裡，誰手裡有槍，誰說話算數。我們手裡有槍，他們就找我們。我們手裡沒槍，他們連看都不看我們一眼。英國人精明，美國人實惠。一個送錢，一個送交情。各取所需，誰也不吃虧。”
吳佩孚沉吟片刻。“三弟，英美不干涉，段祺瑞那邊就更被動了。他本來指望列強支援他，現在列強中立，他連外援都沒有了。”
陸錚把茶杯輕輕擱在桌上，靠進椅背。
“段祺瑞的靠山是日本，不是英美。日本人巴不得中國亂，越亂他們越能渾水摸魚。英美要的是穩定，誰穩定他們就支援誰。東南五省聯盟，穩住了東南，符合英美的利益。他們不干涉，就是對我們最大的支援。”
北京，東交民巷。
英國公使館裡，朱爾典和法國公使正在喝茶。法國人問他對東南聯盟的看法，朱爾典放下茶杯，慢悠悠地說了一句意味深長的話：“中國太大了，沒有一個政府能管住所有地方。與其支援一個空殼中央政府，不如跟有實力的地方勢力打交道。江蘇是中國最富庶的省份，陸錚是最有能力的督軍。跟他合作，比跟段祺瑞吵架有用得多。”
。度態的府政國英是就，度態的典爾朱。問再有沒，頭點了點使公國法
”。能可的作合步一進其與來未除排不，接持保府政國議建。向傾方西親和力能理治的強較出現表錚陸軍督蘇江。央中反開公未並，作合安治的方地是只前目盟聯省五南東“：道寫中告報的院務國給在也施恩芮使公國，時同此與
。斜傾悄悄在正，平天的強列
。道門的後背度態英起聊孚佩吳跟裡房書在錚陸，上晚天當
”。格資的話說了有就上際國在們我，可認種這了有。力實的裡手們我可認，力能理治的蘇江可認，盟聯南東可認。可認種一是更，錢是不，款貸的人國英，哥大“
。口一了喝慢慢，杯茶起端孚佩吳
”。儡傀的們他做你就天明，友朋做你跟天今。你挾要來條借拿就天明，你給錢借天今？彈炮糖是款貸的人國英怕不就你，弟三“
”。誰欠不也誰，需所取各。境環資投的定穩們他給們我，錢們我給們他。誰迫誰是不，贏共利互是的講，間之伴伙作合。伴夥的意生做們他是，地民的們他是不蘇江。反其得適會了急道知們他，計算於人國英。會不“。頭搖了搖錚陸
。上原平的沃片那游下江長在落目，前圖地的著掛上牆到走，來起站他
”。矩規的們我守得就人客的來進，好守門把們我要只。脅威是不，會機是說來蘇江對，放開戶門。階臺個一上能都，工兵。易貿。業實的蘇江，係關好搞們他跟。的要需蘇江是都，場市。技。本資的們他，國強業工一第界世是國。錢值更款貸的人國英比，的人國“
。起站著跟也，杯茶下放孚佩吳
”。用有還槍條萬幾比，勢大際國是這。他援支會不，們我援支會們他。益利的英合符更們我，比瑞祺段跟。同不也段手，同不的目。錢賺國中在想英，國中併吞想本日。英靠們我，本日靠瑞祺段。了對走步一這你，弟三“
。區地的庶富最國中著守扼，口海的它在蘇江。國中個半過穿，東到西從河大的蜒蜿條那，江長的上圖地著看錚陸
”。倒不吹就風，了穩站。走高往風著藉是，走著吹風被是不，的做要們我。風西是也風東是，勢大際國“
