1918年7月下旬，北京。
日本駐華公使林權助坐在使館的書房裡，面前攤著一份剛從南京送來的情報。情報上詳細記錄了東南五省會議的經過。《互助條約》的內容。以及英。美兩國對東南聯盟的態度。他的眉頭越皺越緊，手指在紙面上輕輕叩擊，發出不規則的聲響。
“陸錚......江蘇......”他喃喃自語，目光陰沉。
日本在華的勢力範圍在東北和山東，但長江流域是日本商界垂涎已久的市場。段祺瑞的皖系政府是日本在華最大的投資物件。西原借款。軍火貸款。鐵路借款，一筆又一筆的真金白銀流進了段祺瑞的口袋，換回了山東的權益。東北的特權。以及日本在華利益的保障。現在，陸錚在東南搞聯盟，一旦東南各省真的抱成一團，段祺瑞的中央政府就被架空了。一個被架空的政府，還有什麼能力兌現對日本的承諾？
更讓林權助不安的是英。美的態度。英國人給陸錚送貸款，美國人和他套交情。他們不干涉東南聯盟，甚至暗中支援。這是在挖日本的牆角。段祺瑞倒了，英。美在東南坐大，日本在華的利益就會受到嚴重威脅。
“來人。”
秘書推門進來。“公使閣下。”
“給南京日本領事館發電報。讓領事藤田先生約見陸錚，轉達帝國政府的關切。東南五省聯盟，不符合日本在華利益。如果江蘇堅持搞聯盟，帝國政府將重新考慮對江蘇的經濟合作。”
秘書猶豫了一下。“公使閣下，措辭要嚴厲嗎？”
林權助想了想。“先禮後兵。語氣要嚴肅，但不要激怒他。陸錚不是段祺瑞，他手裡有兵，背後有英。美。我們還要留餘地。”
電報發到南京，日本駐南京領事藤田接到後，立刻安排會見。他約了陸錚兩次，陸錚都以“軍務繁忙”為由推掉了。不是躲，是晾。晾一晾，讓日本人知道江蘇不是召之即來的附庸。
第三次約見，陸錚同意了。
7月25日，藤田帶著翻譯來到江蘇督軍署。他四十多歲，矮胖身材，留著仁丹胡，穿著一身黑色西裝，表情嚴肅。花廳裡的炭爐已經撤了，換上了冰盆。陸錚坐在太師椅上，穿著一件薄薄的長衫，手裡搖著一把摺扇。
“陸督軍，林權助公使讓我轉告您——帝國政府對東南五省聯盟，非常關注。”藤田的中文說得不錯，但口音很重，每個字都像是從牙縫裡擠出來的。“東南五省聯盟，不符合日本在華利益。日本政府希望江蘇能夠慎重考慮。”
陸錚搖著摺扇，面色平靜。日本人不高興，他早就料到了。段祺瑞是日本的代理人，他在東南搞聯盟，就是挖段祺瑞的牆腳。段祺瑞的牆腳不穩，日本的利益就受損。他們當然要反對。
“藤田先生，請轉告林權助公使——東南五省聯盟，純為剿匪聯防，不針對任何外國。日本的在華利益，江蘇不會損害。日本與江蘇的經濟合作，也不會因此中斷。”
藤田的臉色沒有緩和。“陸督軍，帝國政府對‘不針對任何外國’這種說法，不能完全相信。東南五省聯盟一旦形成事實上的自治，必然影響中央政府的權威。中央政府權威受損，帝國政府與中央政府簽訂的條約。借款。合作協議，都將受到影響。這是帝國政府不能接受的。”
陸錚合上摺扇，放在桌上。“藤田先生，帝國政府不能接受的事，江蘇未必不能做。江蘇是中國的省份，不是日本的附屬國。江蘇的決策，由江蘇百姓的利益決定，不是由日本的利益決定。”
藤田的臉色更難看了。
“陸督軍，帝國政府已經決定，暫緩審議對江蘇的下一筆貸款。什麼時候恢復，要看江蘇的態度。”
陸錚端起茶杯，慢慢喝了一口。日本人的威脅，他早就料到了。減少貸款，卡江蘇的經濟命脈。但他們能卡住嗎？江蘇的財政，主要靠本省的稅收，不是靠日本人的貸款。湘西的礦業，給江蘇帶來了穩定的外匯收入。英美的資本正在湧入，填補了日本人留下的空缺。日本的貸款，對江蘇來說是錦上添花，不是雪中送炭。
“藤田先生，貸款的事，不急。江蘇不靠貸款過日子。日本願意貸，江蘇歡迎；日本不願意貸，江蘇也不強求。”
藤田的臉色白一陣青一陣，站起來，微微鞠躬。“陸督軍的話，我一定轉告林權助公使。告辭。”
藤田走後，吳佩孚從側廳走出來。
“三弟，日本人這是來下馬威的。威脅減少貸款，逼你解散東南聯盟。”
陸錚重新開啟摺扇，搖了搖。“大哥，日本人的貸款，我不要了。段祺瑞借了日本人的錢，丟了山東的主權。我們借了日本人的錢，能保住什麼？段祺瑞的路，我不想走，也不能走。東南聯盟，靠的是各省自己的實力，不是靠日本人的施捨。”
吳佩孚在對面坐下，端起茶杯。“三弟，日本人不只卡貸款，還可能在別的地方給我們使絆子。他們在東北有勢力，在山東有駐軍，在長江有軍艦。真翻臉了，我們未必頂得住。”
陸錚合上摺扇。“不會翻臉。日本現在顧不上我們。他們正在西伯利亞跟蘇俄打仗，兵力吃緊。段祺瑞的武力統一打不下去，他們還要靠段祺瑞維持在華利益。我們只要不公開反日，不觸動他們在華的核心利益，他們就不會跟我們真翻臉。貸款的事，拖一拖，也就過去了。”
