1919年9月中旬，南京。
直皖還沒打起來，但段祺瑞的刀已經架到了江蘇的脖子上。
孫傳芳的密報是九月十五日送到南京的。電報是從保定發到上海，再從上海轉到南京，繞了一大圈，為的是避開皖系的情報網。電文不長，但每一個字都像刀子——段祺瑞近期在天津召開皖系督軍會議，決定先擊敗直系，再南下對付江蘇。倪嗣沖已在安徽集結兵力，準備待直皖開戰後東進，配合皖系主力夾擊江蘇。段祺瑞給倪嗣沖的密令措辭很嚴厲：“江蘇不除，東南不寧。”
陸錚把電報遞給吳佩孚。
“大哥，你看看。段祺瑞想兩面作戰，先打直系，再打我們。他以為他是誰？袁大人都不敢這樣打。”
吳佩孚接過電報，看了一遍，放下。
“三弟，段祺瑞不是想打我們，是怕我們打他。東南四省十三萬兵，在他背後。他跟直系打，我們抄他後路，他腹背受敵，必敗無疑。所以他必須在跟直系開戰之前，先穩住我們。穩住不了，就先下手為強。倪嗣沖的四萬人，不是用來打直系的，是用來打我們的。”
陸錚站起來，走到地圖前。安徽的位置，像一根楔子，釘在江蘇的北面。倪嗣沖的四萬人，像一把刀，架在江蘇的脖子上。
“大哥，段祺瑞想先打直系，再打我們。我們就先打倪嗣沖，再打段祺瑞。”
吳佩孚也走到地圖前。
“三弟，你打算什麼時候動手？”
“不急。等直皖打起來，等倪嗣沖的部隊被抽走一部分。二哥這顆棋子，該用了。他在段祺瑞身邊這麼多年，等的就是今天。”
陸錚回到書桌前，鋪開信紙，給孫傳芳寫了一封密信。信寫得很短，措辭隱晦，但意思很清楚。
“二哥，段祺瑞的部署，我知道了。倪嗣沖在安徽的兵力配置。防線弱點。糧草補給，我要詳細情報。越快越好。你一個人在外，萬事小心。”
當天晚上，陸錚和吳佩孚在書房裡推演起安徽的戰局。倪嗣沖四萬人，江蘇第二師加地方部隊五萬人。打陣地戰，江蘇必勝。但倪嗣沖不會打陣地戰。他會守城，會拖延，等段祺瑞的援軍。
“大哥，打安徽，關鍵是快。不能給倪嗣沖喘息的時間。更不能給段祺瑞增援的時間。速戰速決，一週之內解決倪嗣沖。一週之後，江蘇的旗幟插到蚌埠。”
吳佩孚點了點頭。
“三弟，南京到蚌埠，鐵路三百里。部隊輕裝前進，一天一夜能到。重灌備慢一些，兩天也能到。只要鐵路不被破壞，我們的兵力投送比倪嗣沖快得多。”
“所以鐵路是命脈。開戰之前，津浦線江蘇段要派重兵把守。一兵一卒，一釘一木，都不能丟。丟了，我們的兵就過不去了。”
夜深了。陸錚站在地圖前，目光從安徽移到湖北，從湖北移到河南，從河南移到河北。直皖之爭，不是段祺瑞和馮國璋兩個人的事，是整個北洋洗牌的事。牌洗好了，江蘇就是贏家；牌洗不好，江蘇就是輸家。他不能讓江蘇輸，也輸不起。
吳佩孚走之前問了一句。
“三弟，你說段祺瑞為什麼急著打我們？他就不怕我們跟直系聯手，兩面夾擊他？”
“他怕。所以他要在我們跟直系聯手之前，先下手為強。段祺瑞這個人，一輩子都在算計。他算袁世凱，算馮國璋，算孫中山，算我。他以為算準了，其實算錯了。”
陸錚沒有回頭，聲音平靜而堅定。
“他算錯了一件事——江蘇不是倪嗣沖，不是陳光遠，不是他以前對付過的那些督軍。江蘇有兵，有錢，有民心，有兄弟。他想打我們，我們就打他。他想殺我們，我們就先殺他。這就是江蘇的態度。”
