1920年4月下旬，黃岡。
孫傳芳接到陸錚的命令後，立刻行動起來。
第七師的一萬二千人兵分三路。左路向羅田推進，中路向英山推進，右路沿長江北岸向西警戒。沒有遇到像樣的抵抗。王佔元的部隊根本不敢打，看到江蘇軍的旗幟就跑。羅田的守軍放了幾個空槍就跑了，英山更乾脆，連槍都沒放，直接開啟城門迎接。
孫傳芳騎在馬上，進入羅田縣城。街道兩旁的百姓站在門口張望，有的好奇，有的緊張，有的面無表情。孫傳芳命令部隊保持紀律，不許擾民，不許搶掠。他派人貼出告示，說“江蘇軍來鄂剿匪，保護百姓，秋毫無犯”。
同一天，李二虎從湘西出發，率第三旅向鄂西南推進。部隊從沅陵出發，經永順。龍山，進入湖北境內，佔領恩施。宣恩。恩施的守軍望風而逃，宣恩的百姓夾道歡迎。李二虎在恩施設立了前線指揮部，控制了鄂西南大片地區。
東西兩路江蘇軍，像兩把鉗子，從東面和西面同時壓向武漢。王佔元的日子，徹底不好過了。
武昌，督軍署。王佔元坐在書房裡，面前攤著一份剛送來的軍情報告。報告上寫著——羅田失守，英山失守，恩施失守，宣恩失守。他的地盤，正在被江蘇軍一塊一塊地蠶食。他的部隊，不敢打，不想打，不能打。
“督軍，曹錕回電了。”參謀長走進來，手裡拿著一份電報，面色灰敗。
王佔元接過電報，看了一遍，手都在抖。曹錕的回電只有幾行字——“湖北事，王督軍自行處置。中央暫無力派兵，望王督軍體諒。”自行處置。他拿什麼自行處置？他的兵打不過江蘇軍，他的錢不夠發軍餉，他的部下正在跟江蘇暗通款曲。
“曹錕不管我了。”王佔元把電報摔在桌上，聲音沙啞。“直系不管我了。馮國璋死了，他們就當我也死了。”
參謀長站在旁邊，不敢說話。
王佔元站起來，在屋子裡來回踱步。他想罵人，但不知道罵誰。罵曹錕？曹錕自顧不暇，顧不上他。罵陸錚？陸錚的兵已經打到門口了。罵自己？怪自己當初沒有早做決斷。
他停下來，看著窗外。長江的水聲隱隱約約，武昌城的燈火稀稀疏疏。他在這座城裡當了這麼多年督軍，從意氣風發到心力交瘁。現在，他的地盤沒了，他的兵沒了，他的靠山沒了。他什麼都沒有了。
“給南京發電報。”王佔元的聲音很低，像是在對自己說話。“告訴陸錚——我願意合作。湖北督軍的名號，我不要了。湖北的軍隊，接受江蘇的整編。只求他給我一條活路。”
黃岡，前線指揮部。孫傳芳收到王佔元投降的電報時，正在地圖前部署下一步的進攻計劃。他把電報看了一遍，遞給參謀長。
“王佔元撐不住了。三弟不給他督軍名號，曹錕不給他援兵。他走投無路了。”
參謀長接過電報，看了一遍。“師座，那我們還打不打？”
“打？不打了。他投降了，我們還打什麼？”孫傳芳站起來，走到窗前。“給三弟發電報——王佔元服軟了。湖北的事，可以談了。督軍名號不給，軍隊整編要快。不能給他喘息的時間。”
當天晚上，陸錚在南京收到孫傳芳的電報。他把電報看了一遍，放在桌上。王佔元終於服軟了。他等這一天，等了很久。馮國璋死了，直系內亂了，王佔元的靠山沒了。他要麼投降，要麼死。他選擇了投降。
“大哥，王佔元投降了。湖北的事，可以收了。”
吳佩孚端著茶杯，慢慢喝了一口。“三弟，王佔元這個人，能用嗎？”
“能用。但不能重用。他投降，不是因為他忠誠，是因為他沒有別的路可走。這樣的人，用他辦事可以，但不能把兵權交給他。湖北的軍隊，必須整編。軍官要換，士兵要練，裝備要換。整編完了，湖北就是江蘇的了。”
當天晚上，陸錚給王佔元發了一封電報。電文很簡短，但每一個字都有分量。“王督軍：合作可以。湖北督軍的名號，不能保留。湖北的軍隊，接受江蘇整編。你本人及家屬的安全，江蘇負責。願意去上海。天津，還是出洋，隨你選。陸錚。”
王佔元收到電報，看了很久。他知道，從這一刻起，他不再是湖北的主人。他的時代，也結束了。但他至少保住了命。在亂世裡，保命比什麼都重要。
