劉表把筆擱下，重新打量眼前這個兒子，像是第一次認識他。這兩年劉琦深居簡出，劉表以為他又是躲在哪處別院裡胡混，便也懶得多管。
荊州的事務有蒯越、蔡瑁打理，至於劉琦……劉表差不多快忘了，這個兒子上次跟自己說話是什麼時候了。
現在劉琦站在他面前，腰背筆首，目光沉穩，沒有半分閃躲，也沒有半分年輕人的熱血上頭。
那種沉穩不是裝出來的，是蟄伏了兩年，磨出來的！
“你有把握？”劉表的語氣不自覺地鄭重起來。
“曹操的大部分兵力調往西線和淮南。主力還需要防備袁紹。宛城守將曹洪麾下不過數千弱卒，守城器械多有不足。父親予我南陽西萬大軍兵權，兒臣不取宛城，誓不還師。”
劉琦的語氣十分篤定。
劉表看著兒子的眼睛，沉默了很久。緩緩點了點頭：“我予你兵權，即刻北上，攻取宛城。切記，穩紮穩打，勿驕勿躁。”
“孩兒謹記父令。”
劉琦轉身大步走向門外。他走路帶風，每一步都踩得結實有力，身後的綠色披風獵獵飛舞。
劉表看著劉琦的背影，捋了捋鬍鬚，心裡五味雜陳。
他高興看到兒子脫胎換骨，又擔心兒子上陣殺敵會有閃失……
此外，他還有些恐懼……
因為他知道，一個能戒除多年陋習的人，是對自己狠的人。
對自己狠的人，會對別人更狠！
劉琦跨上戰馬的那一刻，不禁回憶起這兩年來的經歷。
他遣散伶人姬妾，戒除奢靡享樂，日夜研讀兵策、磨礪自身，為的就是這一天。
此番出征，他既有拿下宛城、建功立業的想法，也藏著一份不願對任何人說的心思——他盼著會遇到曹昂。
“曹子脩，再遇到你，我定會擊敗你！”
劉琦暗下決心後，策馬奔向軍營所在。
幾天後，宛城。
宛城太守曹洪正站在城牆上望著南方出神。
他派人盯著附近的劉表軍很久了。
城裡的守軍確實太少了，精銳早被曹操一批批調往西線馳援，眼下城中只剩數千弱卒，守城器械也多有不足。
但他並沒有太緊張，主要是因為劉表素來溫和持重，不輕易興兵。
首到遠方塵土沖天而起，漫山遍野的荊州軍馬從南面的地平線上湧出來，曹洪匆忙佈防，並讓人打聽，對方帶兵主將是誰。
當斥候報告劉表軍主將是劉琦後，曹洪一把推開身邊的親兵，衝到垛口前，仔細打量城下那個軍威凜凜的年輕人！
“劉琦？”曹洪用手揉了揉眼睛，“怎麼是他？！”
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