這就是黑苗寨？芮香看著這與世隔絕、宛如桃源般的村寨，一時有些怔忡。這裡看起來……很平靜，很普通，完全不像她想象中那種充滿神秘和危險色彩的苗疆寨落。
“跟我來，小心點，別驚動寨口的狗。”阿木郎示意大家跟上，他選擇了一條極其隱蔽的、長滿灌木和荊棘的小路，悄悄地向寨子後方繞去。
顯然，他並不打算從正門進入。
他們沿著寨子外圍的陡坡艱難下行，避開了一片片開墾的梯田和幾處明顯是寨民日常活動的地方。最終，阿木郎帶著他們來到寨子最深處、最靠近山壁的一棟看起來有些年頭的吊腳樓前。
這棟吊腳樓位置偏僻，周圍樹木掩映，十分隱蔽。樓下的牲口圈空著，堆放著些柴火和農具。
阿木郎沒有走正面的樓梯，而是繞到樓後，那裡有一個用竹竿搭成的、更加陡峭簡易的梯子。他示意大家跟上，然後率先敏捷地爬了上去。
阿朵第二個爬上去，在樓上對著下面的芮香伸出手：“阿姐，來，我拉你！”
芮香看著那搖搖晃晃的竹梯，有些膽怯，但看到望熙在她身後，用眼神鼓勵她，她深吸一口氣，抓住竹梯，在阿朵的幫助下，小心翼翼地爬了上去。
望熙最後一個上來，動作依舊有些遲緩，顯然牽動了傷口。
竹梯通向的是吊腳樓的二樓後廊。這裡堆放著一些雜物，晾曬著草藥，空氣中瀰漫著淡淡的藥香和煙火氣。
阿木郎輕輕推開一扇虛掩的竹門，低聲道：“阿公？我們回來了。”
竹門內是一個寬敞的堂屋，地面是光潔的木板，中央有一個石頭壘砌的火塘，裡面有餘燼在微微發紅。牆壁上掛著獸皮、弓箭和一些芮香不認識的器具。整個屋子陳設簡單，卻收拾得乾淨整潔，充滿了一種古樸厚重的生活氣息。
一個身影從裡屋聞聲走了出來。
那是一位看起來年逾花甲的老人，頭髮已經花白，在腦後挽成一個簡單的髮髻，用一根木簪固定。臉上佈滿深深的皺紋，像是被風霜刻下的年輪，但一雙眼睛卻異常明亮、銳利，彷彿能洞察人心。
他身材不高，有些佝僂，但站在那裡，自有一股不怒自威的氣勢。他穿著深藍色的苗布衣服，洗得有些發白，但十分整潔。
老人的目光首先落在阿木郎和阿朵身上，眼神柔和了一瞬，隨即銳利地掃向跟在他們身後的望熙和芮香。當他的目光觸及望熙時，瞳孔微微收縮。
“阿木郎，阿朵，”老人的聲音蒼老而沈穩，帶著濃重的苗語口音，但說的卻是漢語，顯然是為了照顧芮香，“回來了。”他的目光依舊停留在望熙身上，“還帶了……客人。”
阿木郎趕緊上前一步，恭敬地行禮：“阿公。”然後側身介紹道，“阿公，這是望熙，您認識的。這位是芮香阿妹。他們……遇到點麻煩，想在寨子裡避一避。”
阿朵也乖巧地行禮，小聲補充道：“阿公，望熙阿哥受傷了，芮香阿姐腳也不方便……”
被稱為“阿公”的老人，正是黑苗寨的寨老，也是阿木郎的祖父。他沒有立刻回應，只是用那雙銳利的眼睛，仔細地、毫不避諱地打量著望熙和芮香，目光尤其在望熙手臂的傷處和芮香那身不合體的苗家衣服上停留了片刻。
堂屋裡的氣氛一時間有些凝滯。芮香緊張得手心冒汗，她能感覺到這位老人身上散發出的強大氣場和審視的目光。
終於，寨老緩緩開口，聲音平靜無波，卻帶著不容置疑的分量：“望家的小子……還有這位漢家姑娘。你們的事，我大概聽說了些風聲。”他頓了頓，目光如炬地看向望熙，“望家寨子如今不太平，你們逃到這裡，是想尋求庇護？”
望熙迎上寨老的目光，不卑不亢，微微頷首：“是。打擾寨老清靜，望熙感激不盡。只求一隅之地暫避風頭，絕不給寨子添麻煩。”
寨老沉默了片刻，目光又轉向芮香，語氣緩和了些許：“姑娘，這深山老林，不是你們漢家人該來的地方。既然來了，也是緣分。”他最終將目光落回阿木郎身上，“帶你朋友去後面那間空著的竹樓安頓下來。傷要治，但規矩，你們要懂。”
“是！謝謝阿公！”阿木郎和阿朵同時鬆了口氣，臉上露出欣喜的笑容。
寨老擺了擺手，示意他們可以離開了。他最後深深地看了望熙一眼，眼神覆雜難明，然後轉身，拄著一根竹杖，慢慢走回了裡屋。
直到寨老的身影消失在裡屋門後，芮香才感覺那無形的壓力消散了一些，悄悄鬆了口氣。
阿木郎興奮地一拍望熙的肩膀：“我就說阿公最通情達理了！走，帶你們去住的地方！”
。門竹的間一中其開推郎木阿。房客者或庫倉是乎似，樓竹的些一小稍間幾著連面後，去出門小的側一另屋堂從，香芮和熙著領他
。了堂天是經已，野山的宿餐風起比但，陋簡然雖。林竹的山後著對，戶窗小個一有。被薄和蓆草的淨乾有面上，床竹的單簡張兩著鋪牆靠。淨乾很但，大不間空面裡
”！來的吃和水的淨乾些拿去我“，說地心開朵阿”！裡這住先就們你“
”。得不誤耽，傷這你。膏骨接拿公阿找去上馬我，著歇先你“：說熙對則郎木阿
”。了勞有“：道聲低，頭點了點熙
。覺的地落一了到找於終，心的著懸直一，熙的定堅舊依神眼但憊疲然雖邊向看再，影的熱而碌忙朵阿和郎木阿著看，樓竹的氣火煙滿充卻陋簡然雖間這著看香芮
？嗎了港風避的時暫們他是就，裡這
