無論怎樣
山路彷彿沒有盡頭。
芮香機械地邁動雙腿，肺部火燒火燎，每一次呼吸都帶著血腥味。背上的藤筐越來越沈，像是要把她壓垮。
汗水浸透了那身粗布衣服，又很快被山風吹得冰涼。她不敢停下，只能死死盯著前面那個紫色身影，彷彿那是黑暗中唯一的光。
紫魘依舊步履從容，甚至有種閒庭信步的錯覺。她很少回頭看，但似乎總能掌握芮香的狀態。
每當芮香覺得自己下一秒就要倒下時，紫魘就會適時地停在一處稍微平緩的地方，或者找到水源，讓她喘息片刻。
沒有安慰，沒有鼓勵，只有近乎殘酷的實效。
“水。”紫魘將一個裝滿清泉的竹筒遞過來，聲音沒什麼起伏。
芮香接過，咕咚咕咚灌下去大半，清涼的液體稍微緩解了喉嚨的灼痛。
她靠著一棵樹幹滑坐在地，大口喘著氣，感覺小腿肚在不受控制地顫抖。
紫魘站在幾步外，目光掃過周圍茂密的林木，肩頭的藍甲蟲安靜蟄伏。她忽然開口，依舊是那種平淡的語調：“你那些關於蠱蟲和藥性的胡思亂想，是怎麼來的？”
芮香心裡一緊，沒想到她會突然問這個。她謹慎地措辭：“只是……瞎琢磨。小時候看家裡醫書，有些地方想不通，就愛亂想。”
“醫書？”紫魘轉過身，深潭般的眼睛看向她，帶著審視，“漢人的醫書，會教人用蟲子治病？”
“不是直接教……”芮香硬著頭皮解釋，“是講藥性，講君臣佐使，講以毒攻毒。我就想，蟲子也是天地所生，有的有毒，有的無毒，既然草木金石能入藥，蟲子……或許也有它的‘藥性’？只是用法不同。” 她儘量說得符合一個“愛胡思亂想的醫家女兒”的身份，心裡卻捏了把汗。
紫魘靜靜地聽著，臉上看不出是信還是不信。良久，她才淡淡道：“‘藥性’？這個說法……有點意思。苗疆千年，煉蠱之人只求其‘力’，求其‘效’，求其‘詭’，很少有人去想什麼‘藥性’。蠱就是蠱，是工具，是武器，是傳承的力量。” 她頓了頓，語氣裡罕見地帶上了一絲極淡的、近乎自嘲的意味，“也是枷鎖。”
芮香敏銳地捕捉到了最後四個字。枷鎖？她想起望熙昏迷時還緊握的皮囊，想起阿木郎說起本命蠱時的覆雜神色。難道紫魘也……
“繼續想。”紫魘打斷她的思緒，命令道，“如果一隻‘絲蠱’，吐出的絲線異常堅韌，可縫合傷口。但若用它縫合，傷口卻更容易紅腫潰爛，這是為何？按照你的‘藥性’說。”
這是一個具體的問題，直接指向了之前阿木郎提到過的、蠱醫術面臨的感染難題。
芮香精神一振，暫時忘記了疲憊。她思索著，儘量用不那麼現代的語言解釋：“可能……是蟲子本身不乾淨？或者絲線上帶著我們看不見的、會讓傷口壞掉的東西？就像……就像用生鏽的針線縫衣服，衣服也會爛得更快？”
“不乾淨？看不見的東西？”紫魘眼中閃過一絲銳利的光，“你是說，‘穢氣’？或者……蠱蟲本身的‘戾氣’反噬？”
“也許……不完全是‘氣’。”芮香小心地選擇著詞彙，“可能是一種更細微的‘毒’？蟲子生活在土裡、腐葉裡，身上難免沾著讓傷口不好的東西。就像有些草藥，用對了是藥，用錯了，或者沒洗乾淨，就是毒。”
這個解釋顯然讓紫魘陷入了思考。她不再說話，只是默默地看著林間縫隙透下的光柱，手指無意識地摩挲著腰間一個皮囊的搭扣。那隻藍甲蟲似乎感應到主人的心緒，背部的幽光微微明滅。
休息時間結束，紫魘不再提問，起身繼續趕路。芮香連忙跟上，心裡卻因為剛才那番對話而翻騰不已。
紫魘似乎真的在認真思考她的“胡話”，這讓她感到一絲異樣——不是恐懼，而是一種類似在實驗室裡與導師探討未知課題時的、夾雜著緊張和興奮的感覺。
接下來的路程更加難走。他們似乎進入了一片人跡罕至的原始地帶，參天古木遮天蔽日，地上是厚厚的、不知積累了多少年的腐殖層，踩上去軟綿綿的，散發出一股甜膩又腐敗的氣息。
光線昏暗，各種奇形怪狀的藤蔓和附生植物像巨蟒般纏繞在樹幹上，空氣中飄浮著淡淡的、彩色的孢子。
“跟緊，別亂碰任何東西。”紫魘的聲音壓低，帶著明顯的警告。她肩頭的藍甲蟲飛了起來，在前面引路，幽光在昏暗的林間像一盞詭異的指路燈。
芮香緊張地點頭，幾乎踩著紫魘的腳印前進。她看到顏色鮮豔得刺眼的蘑菇，看到葉片會微微蠕動的奇怪植物，還有趴在樹幹上一動不動、偽裝得極好的巨大昆蟲。
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