“比山洞安全。”紫魘簡短地說，開始動手清理空地中央的碎石和枯枝。她從皮囊裡取出一些粉末狀的東西，繞著空地邊緣細細撒了一圈，那粉末呈暗黃色，帶著刺鼻的硫磺和草藥混合氣味。“驅蟲防蛇的。”
然後，她竟然利落地生起了一小堆火。火焰跳動，驅散了部分黑暗和寒意，也帶來了一絲久違的溫暖安全感。
芮香驚訝地發現，紫魘生火用的是一種黑色的、引火極快的絨狀物，顯然也是特製的。
“把乾糧拿出來。”紫魘吩咐。
芮香從藤筐裡拿出所剩無幾的肉乾和一塊硬邦邦的粟米餅。紫魘看了一眼，沒說什麼，只是從自己腰間一個稍大的皮囊裡，取出兩個用油紙包著的東西遞給芮香。
開啟一看，是兩塊烤制好的、類似麵餅的食物，還帶著溫度，以及幾條風乾的肉條，比芮香那些簡陋的肉乾看起來精緻得多。
“吃這個。”紫魘自己只拿了芮香的一塊粟米餅，就著水囊慢慢吃著。
芮香看著手裡明顯好得多的食物，猶豫了一下：“謝謝……”
“吃飽，才有力氣趕路，才不會成為累贅。”紫魘的話依舊直接得不近人情。
芮香不再客氣，小口吃了起來。麵餅口感粗糙但帶著穀物香氣，肉條鹹香有嚼勁，比她那些又硬又柴的肉乾好吃太多。熱食下肚，整個人都暖和起來。
圍著小小的篝火，兩人默默進食。只有火焰劈啪聲和遠處隱約的夜梟啼鳴。氣氛有些微妙，既不像同伴，也不像純粹的俘虜與看守。
“你……”芮香忍不住打破沉默，問出了憋了一天的問題，“為什麼要幫我？只是因為……我的那些‘胡思亂想’？”
紫魘嚥下最後一口餅，喝了一口水，沒有立刻回答。火光在她深邃的五官上跳躍，讓她冷冽的面容顯得柔和了一些，但也更加莫測。
“幫你？”她輕輕重複這個詞，嘴角似乎彎了一下，那弧度卻毫無溫度，“我並非在幫你。我只是在投資。”
“投資？”
“投資一個可能。”紫魘的目光投向跳動的火焰，眼神有些悠遠，“望家寨子，乃至整個苗疆蠱術一脈，已經僵化太久了。長老們守著祖傳的秘方和規矩，用蠱術鞏固權力，排除異己，為了一個虛無縹緲的傳說互相傾軋。他們早已忘了，蠱術最初是什麼，又能成為什麼。”
她的聲音很平靜，但話語裡的批判和冷意卻十分清晰。
“你身上，有他們沒有的東西——不屬於這裡的視角，沒有被條條框框束縛的腦子，還有……”她頓了頓，看向芮香，“一種奇怪的、想把事情弄明白的執拗。雖然幼稚，但方向……或許是對的。我需要有人去走一條沒人走過的路，去驗證一些……我無法親自去驗證的想法。”
“你是說，讓我當你的……實驗品？”芮香的心沈了沈。
“實驗品？”紫魘似乎覺得這個詞有點新鮮，她想了想，“算是吧。但也是合作者。我會提供你暫時需要的庇護和基礎的知識，而你，需要用你的方式和思路，去探索蠱術的另一種可能性。成功了，或許能找到打破僵局的新路。失敗了……”她看向芮香，眼神冰冷，“也不過是提前結束了你原本就危機四伏的命運。對你而言，並不算更壞，不是嗎？”
殘酷而現實的交易。芮香無言以對。確實，跟著紫魘，至少暫時安全，還有機會接觸到更深的東西。至於風險……她早已身處險境。
“你要我探索什麼？具體做什麼？”芮香追問。
“到時候你自然會知道。”紫魘顯然不打算現在透露太多，“現在，你需要先活下來，並且證明你有繼續走下去的價值。明天開始，我會教你一些真正基礎的東西——不是望熙教你的那些辨認和驅使之術，而是關於蠱蟲本身的生命規律、培育法門，以及……如何與它們‘溝通’。”
與蠱蟲“溝通”？芮香想起望熙煉蠱時低吟的咒文和專注的眼神。那不僅僅是驅使，似乎真的存在某種聯絡。
“如果我學不會呢？”芮香問。
紫魘站起身，拍了拍身上的草屑，居高臨下地看著她，那雙在火光中顯得越發深邃的眼睛裡沒有任何波瀾。
“那你就沒有價值了。”她說完，走到巖壁旁，找了個相對乾燥的地方靠坐下來，閉上了眼睛，顯然不打算再交談。“守夜，上半夜你。有異常立刻叫我。”
命令乾脆利落。芮香看著紫魘迅速進入一種類似休眠的狀態，肩頭的藍甲蟲光芒也暗淡下去，彷彿與主人一同沈睡。
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