“姐姐，”海蘭湊到如意身邊，壓低聲音說，“阿箬去內務府未免也去得太勤了，每次都去那麼久，會不會是去躲懶了？還是……別的什麼？”
如意正在把一棵發黃的青菜掰開，聞言手都沒停，語氣淡淡的：“海蘭，內務府那個秦立就是這樣，畢竟是個太監，總是拜高踩低的。你記得嗎？我以前跟你說過——別人都覺得我們委屈，我們偏不委屈。”
她說這話的時候抬了一下頭，嘴角浮起那個她對著鏡子練習過無數次的溫和笑容，像一層薄薄的面具覆在臉上，遮住了底下所有的陰鬱和煩躁。海蘭看見那個笑容，心裡的那點不安就像是被一隻手輕輕按了下去，她點了點頭，抿著嘴笑了。
“姐姐說得對，是嬪妾想多了。”
如意低下頭繼續擇菜，笑容還掛在嘴角上，阿箬不過是一個不怎麼好用的丫鬟，阿箬去哪裡、做什麼，只要不給她惹麻煩，她懶得過問。
況且她最近有了比阿箬更重要的事。
啟祥宮是如意這段時間去得最勤的地方。
第一次推開啟祥宮大門的時候，如意就愣在了門檻外面。院子裡大片大片的紅楓在日光裡燒得正烈，葉片在風中簌簌地響著，像是一團團被點燃的火。廊下掛著幾串風鈴，玉製的，在微風裡發出清脆又細碎的聲響。殿內的陳設更是讓她移不開眼——玉氏的榻榻米樣式，低矮的桌案上鋪著一方手繡的錦墊，牆角擺著一隻青瓷瓶，裡面插著幾枝乾枯的蓮蓬，錯落有致得像一幅畫。屋裡的每一樣物件都看得出是被人精心挑選過的，大半都是弘曆賞的，如意每看到一樣就在心裡酸一下——她宮裡最值錢的東西是那副銀絲護甲，而金玉妍這屋子裡隨便一件陳設都比她那副護甲貴重。
金玉妍待她倒是極客氣的，每次來都親自招呼，讓人端上玉氏的家鄉菜來招待她。如意最愛吃，發酵過後的白菜帶著一股酸酸的、微辣的、開胃的香氣，切成小段碼在碟子裡，比延禧宮那些發黃的菜葉子不知好了多少。如意每回都要吃上大半碟子，吃得額角沁出薄薄的汗來。
“嘉貴人，你這菜做得真好吃。”如意放下筷子，拿帕子按了按嘴角，臉上掛著那種溫溫柔柔的笑意，“你這宮裡也是，每樣東西看著都賞心悅目的。”
金玉妍坐在對面陪她吃，聞言笑了笑，聲音軟軟糯糯的：“如貴人喜歡就好。這些都是玉氏那邊的做法，粗陋得很，也就是個家鄉味道罷了。”
如意聽了這話，藉著話頭順理成章地往下問：“說來也是，嘉貴人在宮裡待了這麼久，皇上想必也是極寵愛你的吧？”她的目光在金玉妍臉上轉了一圈，聲音又低了半度，“我瞧著你宮裡這些東西，件件都是皇上的心意呢。皇上平日裡……來的多嗎？”
金玉妍夾菜的手沒停，像是隨口答道：“皇上政務繁忙，隔三差五地來坐坐罷了。聖心難測，我們做嬪妃的，也摸不準皇上的心思。”
她回答得滴水不漏，既沒有否認也沒有承認，可如意聽著還是覺得心裡梗了一梗。隔三差五就來坐坐——金玉妍一個位分不高的嘉貴人，弘曆還能隔三差五地來坐坐，而她在延禧宮等弘曆來等了多少日子了？除了一次生辰鬧得那般難堪之外，弘曆連一炷香的時間都不肯多留給她。
如意心裡那根刺又往裡紮了扎。
但她面上不顯，仍舊溫柔地笑著，跟金玉妍聊了一會兒家常才起身告辭。金玉妍送她到門口，看著如意的背影消失在宮道拐角，臉上那層柔和的微笑慢慢收了起來，像一層退潮後裸露出礁石的海面。
“貞淑，”金玉妍轉身走回殿內，在榻榻米上坐下來，伸手理了理膝前的裙襬，“你覺得這個如貴人如何？”
貞淑跪在她身後，替她沏了一盞茶，聲音低低的：“主兒，這個如貴人真是蠢貨一個。看她的樣子是想來跟您搞好關係，日後好利用您呢。”
金玉妍接過茶盞，低頭聞了聞茶香，嘴角彎起一個極淡的、帶著冷意的弧度：“哼。就憑她？”她喝了一口茶，把茶盞擱在案上，指尖輕輕叩了叩杯沿，“不過啊，如貴人雖然蠢笨，皇上心裡倒是對她還記掛幾分。你沒發現嗎？後宮裡的女人來來去去，皇上換了一批又一批，可提起如意的時候，他嘴上雖然嫌棄，卻總還是能想起她來。這種人，日後說不定能成為一把好用的刀子。”
貞淑垂著頭應道：“主兒說得是。那咱們就……”
“先不急。”金玉妍擺弄了一下茶盞，目光落在窗外那片隨風翻湧的紅楓上，“讓她再來幾回。等她覺得自己己經跟我親近了，再慢慢放線。魚要養得肥了再釣，才有意思。”
如意走在回延禧宮的路上，心裡卻還在盤算著剛才在金玉妍那兒觀察到的一切。金玉妍看著溫順可親，可如意說不清為什麼，總覺得那笑容底下藏著些什麼。她搖了搖頭，把這個念頭甩了出去——金玉妍待她那樣好，連家鄉菜都捨得端出來給她吃，想必是真把她當朋友了。
她攏了攏袖口，快步走進了延禧宮那道灰撲撲的大門。院子裡靜悄悄的，只有海蘭蹲在井邊洗衣裳的背影。如意看了她一眼，什麼也沒說，徑首回了正殿。
而此刻的鹹福宮裡，白蕊姬正送阿箬從後門離開。她站在廊下看著阿箬沿著宮牆根快步離去的背影，微微眯了眯眼。高晞月從正殿裡走出來，手裡端著一盞熱牛乳，在白蕊姬身邊站定。
“那丫頭學得如何？”高晞月喝了一口牛乳，隨口問道。
白蕊姬收回目光，轉過身來朝高晞月笑了一下：“學得很快。阿箬是個可塑的，只是從前被壓得太久了，壓得她連自己有什麼本事都快忘了。我再教她幾回，差不多就能用了。”
高晞月點了點頭，若有所思地看了看延禧宮的方向，什麼也沒多說。晚風從宮牆那頭吹過來，把廊下的風鈴吹得叮叮作響，在沉沉的暮色裡響了好一陣才停。
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