馬蹄聲在官道上急促響起，捲起一路煙塵。祁睿淵一馬當先，絳紅衣袍在風中獵獵作響，懷中護著沈知意，速度卻絲毫不減。 沈知禮落在最後，目光時不時瞟向前方馬背上的妹妹，眉頭微皺，卻終究沒再說什麼。
“世子，天色將晚，前方二十里處有個村子，可要歇息一夜？”夜西策馬上前，與祁睿淵並行，低聲問道。
祁睿淵抬頭看了看天色，又回頭望了望來路。自晌午遇襲後，他們己疾馳了近三個時辰，人困馬乏，確實需要休整。而且那群殺手雖被甩脫，卻難保不會追來，夜間趕路風險更大。
“就在前方村子歇息。”他沉聲下令，“夜西，你先去打探，尋一處穩妥的住處。”
“是。”夜西應聲，一夾馬腹，先行而去。
約莫一炷香的功夫，前方出現了一個小村落。村子不大，約莫二三十戶人家，房屋低矮破舊，炊煙裊裊升起，在暮色中顯得格外寂寥。
夜西己等在村口，見祁睿淵等人到來，上前稟報：“世子，屬下己打聽過了，這村子叫李家村，村民多以打獵、採藥為生。村東頭有戶人家，主人李老漢是個獵戶，家中只有老兩口，房屋還算寬敞，願意讓我們借宿。”
祁睿淵點了點頭：“帶路。”
夜西引著眾人往村東頭走去。村子裡的土路坑窪不平，兩旁偶爾有村民探頭張望，見到這一行衣著不凡的外鄉人，眼中都帶著好奇與警惕。
李老漢的家在村子最東頭，三間土坯房圍成一個小院，院中晾曬著獸皮和藥材，空氣中瀰漫著一股混合著煙火和藥草的氣味。
聽到動靜，一個頭發花白的老者從屋裡迎了出來。他約莫六十來歲，背微駝，臉上皺紋深刻，一雙眼睛卻還算清明。見到祁睿淵等人，他連忙躬身行禮：“幾位貴人，快請進，快請進。”
祁睿淵翻身下馬，將沈知意抱下，這才對李老漢道：“老人家不必多禮，我們借宿一晚，銀錢不會少你的。”
李老漢連連擺手：“貴人說的哪裡話，能招待貴人是小老兒的福分。只是寒舍簡陋，怕委屈了幾位。”
說話間，一個老婦人從屋裡出來，見到這麼多人，有些侷促地搓了搓手：“幾位貴人快進屋歇著，老婆子這就去燒水做飯。”
沈知意見狀，上前一步，柔聲道：“老人家不必麻煩，我們自帶了些乾糧，燒些熱水便可。”
老婦人見沈知意容貌清麗，說話又和氣，這才放鬆了些，笑道：“姑娘客氣了，飯總是要吃的。家裡還有些臘肉野菜，雖不豐盛，卻能填飽肚子。”
祁睿淵對夜西使了個眼色，夜西會意，從懷中取出一錠銀子遞給李老漢：“老人家，這是住宿和飯食的錢，有勞了。”
李老漢見到那錠足有十兩的銀子，嚇了一跳，連連推辭：“用不了這麼多，用不了這麼多……”
“收下吧。”祁睿淵淡淡道，“我們人多，打擾了。”
李老漢見他態度堅決，這才千恩萬謝地收下，對老婦人道：“老婆子，快去做飯，把那隻老母雞也燉了！”
眾人進了屋。屋內陳設簡陋，卻收拾得乾淨整潔。堂屋正中擺著一張方桌，幾條長凳，牆上掛著幾張獸皮和幾串幹辣椒，煙火氣十足。
祁睿淵在桌邊坐下，沈知意坐在他身側，夜西、楚霆、沈知禮三人各自尋了位置坐下。李老漢端來熱水，給每人倒了一碗。
“幾位貴人是從南邊來的？”李老漢試探著問道。
祁睿淵端起碗，抿了一口熱水，不答反問：“老人家在這村子住了多久了？”
“一輩子咯。”李老漢在對面坐下，嘆道，“祖祖輩輩都住這兒，靠山吃山，靠水吃水。這幾年年景不好，打獵採藥也掙不了幾個錢，日子是越過越難了。”
沈知意輕聲問道：“老人家，這附近可有什麼異常？比如……陌生人來往？”
李老漢想了想，搖頭道：“咱們這村子偏僻，平時少有外人來。倒是一個月前，來過一隊商旅，說是從晉州來的，要進山採藥。在村裡歇了一晚，第二天一早就進山了，再沒見出來。”
“採藥？”祁睿淵眸光一閃，“採什麼藥？”
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