晉州，大運河畔最重要的商貿樞紐之一，富庶甲於北方。市舶司碼頭千帆雲集，貨棧連綿，來自天南地北的貨物在此集散，銀錢流動如滔滔河水。在這片繁華之下，暗流湧動。
欽差大臣、國子監司業裴衍的車駕，於五日前抵達晉州，明面上的理由是奉旨巡查晉州吏治、漕運及學政。迎接的排場極大，晉州巡撫、布政使、按察使乃至以齊家為首的八大家主事人，皆在城外相迎，宴席、孝敬，絡繹不絕。
裴衍冷著一張臉，對所有人的熱情不假辭色，公事公辦地查閱卷宗、巡視倉庫、考核生員，挑出了不少無傷大雅卻讓人面上無光的小毛病，訓斥了幾名官員，罰了幾家商戶，一副標準的、不通人情的“鐵面學士”做派。晉州官場與商界初時緊張，幾日觀察下來，漸漸鬆懈——看來這位欽差，只是來挑刺立威，掙個“清正”名聲的，並非衝著什麼要命的事而來。
他們卻不知，住進戒備森嚴驛館的“裴衍”，夜間時常“抱病”早歇。真正的裴衍，早己在御林軍精銳的掩護下，改換裝束，帶著幾名絕對心腹，悄然潛入晉州錯綜複雜的市井與水道網路。
夜，晉州城西，一處不起眼的貨棧後院。
油燈如豆，映著裴衍沒有表情的臉。他面前攤開著從不同渠道秘密取得的賬冊副本、漕船出入記錄、碼頭力夫的零散口供，以及幾份截獲的、用語隱晦的商行密信。
“大人，”一名作商人打扮的心腹低聲道，“查了齊家‘隆昌號’、‘豐泰行’等核心產業近三年的貨品往來。明面上以絲綢、瓷器、茶葉、藥材為主，貨物流向清晰，賬目……做得幾乎天衣無縫。但卑職等交叉比對漕運司的底單和幾個碼頭老舵工的回憶，發現‘隆昌號’旗下有至少五條中型貨船，每月中下旬都會固定跑一趟‘北線’，目的地標註是‘雲州’、‘滄州’等邊境榷場，但回來的時間、載重，與出航記錄對不上。”
“如何對不上？”裴衍聲音平靜。
“出航時載貨頗豐，吃水線深。但歸來時，即便算上可能採購的皮毛、牲畜等北貨，吃水也明顯淺了許多，且船體有多次修補加固的痕跡，不似尋常內河航運。有老舵工酒後失言，說曾見那些船在夜裡悄悄卸下過一些‘沉甸甸的箱子’，首接裝上了等候的馬車，往西北方向去了，並非入晉州城內的貨棧。”
裴衍指尖劃過地圖上“晉州”到“雲州”、“滄州”的路線，再向北，便是長城關隘，關外，即是北韃。“箱子……沉甸甸的箱子。會是銀兩？還是……”
另一名扮作賬房的心腹介面：“大人，卑職細查了與這幾條船出航時間相近的，晉州各大藥行、特別是與齊家有往來的藥商的出貨記錄。發現每逢這幾條船出航前數日，總有數家背景各異的中小藥商，會集中出一批貨，品類繁雜，但其中治療傷寒、痢疾、乃至‘時疫’的藥材，比例異常之高。這些藥材的最終買家名義上分散，但資金流向經過層層剝繭，最終大多指向幾家與齊家關係曖昧的錢莊。”
“藥材……北上……”裴衍眼中寒芒驟盛。
“還有，大人請看這個。”心腹又呈上一份模糊的拓片，“這是從碼頭一個廢棄倉庫磚縫裡拓下的印記，像是箱角磕碰留下的。印記很特殊，並非官制，也不是尋常商號標記。我們查了舊檔，這個印記……與前朝古籍裡記載的某種特殊儲物箱的標記，有七分相似。”
裴衍拿起拓片，對著燈光仔細觀看。印記邊緣己磨損，但核心紋路依稀可辨，是一種猙獰的獸首，口中銜著一枚模糊的珠子。他博覽群書，記憶超群，隱約記得在某本前朝野史雜記中見過類似描述，似乎與某種……“封存禁忌之物”的規矩有關。
“前朝……禁忌……”裴衍放下拓片，心中疑竇更深。齊家生意做得再大，也不過是本朝皇商，如何會與前朝扯上關係？除非，他們得到的不僅是錢財支援，還有某些……來自前朝遺澤的、危險的知識或物品？
“盯死那幾條船的下次出航。”裴衍下令，聲音冰冷如鐵，“不要打草驚蛇，我要知道他們在哪裡卸貨，箱子去了哪裡，接頭的是誰。還有，集中力量，暗查齊家宗族內部，尤其是己退隱的老太爺齊萬年、以及現任御史齊敏之的妻族、母族背景，看看有無與前朝遺臣、方士、或被剿滅的邪教有關聯的蛛絲馬跡。”
“是！”
“另外，”裴衍補充，“將我們目前所查，關於藥材異常流向、可疑船隻、以及這印記的線索，用密語寫成簡報送出，分別呈送東宮和靖安王世子。提醒世子，齊家所謀，恐不止通敵謀財，或涉更陰邪古舊之物，讓其詳查，有無類似印記或前朝線索。”
眾人領命，悄無聲息地散去。
裴衍獨自留在昏暗的屋內，看著跳躍的燈火。晉州的水，比想象得更深，更渾。
靖安王府，書房。
燭火通明。祁睿淵面前，幾乎在同時擺開了兩封密信。
一封來自晉州，另一封來自祈州。
祁睿淵緩緩將兩封信在燭火上點燃，看著它們化為灰燼。他臉上沒有任何表情，但那雙總是含著幾分慵懶笑意的桃花眼裡，此刻只剩下冰冷的、足以凍結一切的殺意。
“影七。”
“在。”
