正當廳中氣氛僵持緊繃，幾乎令人窒息之際，廳外忽然傳來一陣不急不緩的腳步聲，以及一個清越平靜的女聲：
“父親，母親，嫂嫂。”
眾人聞聲望去，只見沈知意穿著一身素淨的藕荷色衣裙，烏髮輕綰，未施粉黛，在丫鬟的陪同下，緩步走入正廳。她神色坦然，目光清澈，先向父親母親嫂嫂行了禮，然後才轉向齊家祖母及齊硯，微微頷首：“齊祖母，齊公子。”
齊老太太目光落在沈知意身上，將她從頭到腳細細打量了一番，見她衣著素簡，面色微白，確似抱恙模樣，眼底掠過一絲不易察覺的精光。她臉上的嚴厲神色略微緩和，朝沈知意招了招手，語氣帶上幾分刻意的慈愛：“好孩子，快到祖母這兒來，讓祖母瞧瞧。方才聽你母親說身子不適，可好些了？可憐見的，看著是清減了些。”
沈知意依言上前幾步，在適當的距離停下，微微屈膝：“勞齊祖母掛心，只是偶感風寒，並無大礙。”
“那就好，那就好。”齊老太太點點頭，順勢拉住了沈知意的手腕，力道不輕，帶著不容掙脫的意味。她的手溫熱，甚至有些燙，與沈知意微涼的手腕形成對比。她輕輕拍了拍沈知意的手背，聲音又放軟了幾分，目光卻帶著洞察和壓迫，首視著沈知意的眼睛：
“好孩子，你是個通透的，外頭那些個不著調的混賬話，想必你也聽說了些。女兒家的名聲，金貴得很，也脆弱得很，經不起那些腌臢東西玷汙。祖母聽了，都替你心疼，替你委屈。”
她嘆了口氣，語氣愈發懇切，彷彿真心實意為沈知意打算：“咱們兩家本就姻親，硯哥兒是我看著長大的，人品才學都是極好的。若是知意能嫁過到齊家，咱們兩家親上加親，豈不是美事一樁？這樁婚事若成了，你嫂嫂也有面子。你齊表哥的對你的心意，更是天地可鑑。今日祖母豁出這張老臉，親自上門，就是想替你正名，替你遮風擋雨。只要你點了頭，進了我齊家的門，那些流言蜚語，不攻自破！誰還敢說沈家小姐半個不字？你是齊家未來的宗婦，風風光光，體體面面，誰見了不得尊著敬著？這才是真正為你著想，為你好啊。”
齊硯也適時上前半步，目光灼灼地看著沈知意，語氣溫柔而堅定：“知意妹妹，祖母句句肺腑，亦是小兄心聲。小兄自知才疏學淺，但一片真心，唯天可表。我定會努力上進，為你博個誥命榮光，絕不讓今日選擇有半分委屈。還請妹妹……成全小兄一片痴心。”
所有目光都聚集在沈知意身上。劉氏捏緊了帕子，齊氏捂著肚子面色慌張，沈明遠面色沉凝，齊老太太目光如炬，齊硯看似深情實則隱含逼迫。
沈知意緩緩抽回被齊老太太握著的手，動作輕柔卻堅定。她退後半步，對著齊老太太和齊硯，端正地福身一禮，姿態從容，不見絲毫慌亂。
“齊祖母慈愛，齊表哥厚意，知意感激不盡。”她聲音清晰平穩，如溪流擊石，不高不低，卻能讓每個人都聽得清清楚楚。
“祖母為知意名聲計，用心良苦，知意銘感在內。只是，”她微微抬起眼，眸光清正坦然，“清者自清，濁者自濁。外間流言，起於莫名，亦將止於智者。知意相信，父親為官清正，沈家門風素嚴，些許無根之言，日久自散。若此刻因流言而定終身，反似印證心虛，落人口實。知意愚見，此非平息物議之上策，恐有‘欲蓋彌彰’之嫌，於沈、齊兩家清譽，亦非益事。”
接著，她看向齊硯，語氣溫和卻疏離：“齊表哥青年才俊，志在春闈，金榜題名指日可待。表哥適才也說，心定方能專注向學。婚姻乃終身大事，關乎兩姓之好，更關乎表哥前程心境。若此時因納采納采之議，引得表哥心緒浮動，或使外界誤以為齊家急於聯姻而輕忽春闈大業，豈非因小失大，耽誤表哥錦繡前程？知意萬萬不敢擔此干係。”
“至於齊祖母所言‘父母之命，媒妁之言’，”沈知意轉向父母，再次斂衽一禮，姿態恭順，“女兒深信，父親母親對女兒的拳拳愛惜之心，勝於一切。父親適才所言‘多留兩年，以盡父女之情’，女兒感念涕零。女兒亦想多承歡膝下，略盡孝心。齊祖母、齊表哥的美意，女兒心領。然孝道當前，女兒豈敢為自身之事，逆父母慈意，損天倫之樂？”
花廳內一片寂靜。
沈明遠眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，劉氏緊握的手微微鬆開，齊氏面色稍緩。
齊老太太臉上的慈愛笑容漸漸僵住，目光深沉地重新審視著眼前這個看似柔弱沉靜的少女。
齊硯則抿緊了唇，看著沈知意平靜無波的側臉，第一次清晰感到，自己似乎從未真正認識過這位沈家小姐。
