第40章
三月暮春皇家迎春大宴如期在皇城御花園舉辦，文武百官攜家眷悉數赴席，帝王設席犒勞一年來勤勉履職朝臣，今年恰逢漕運走私大案徹底審結，沈硯禾作為主審功臣，段景冤案平反恢覆原職，二人皆在受邀名單之中，段杳作為段府嫡次子，隨父母一同前往御園赴宴。
宴前三日，沈府便送來制式素雅錦緞禮服，沈硯禾特意遣小廝送來一套月白暗蘭紋常服，貼合段杳身形，衣料柔軟透氣，適宜御園春日宴席。赴宴當日清晨，段杳換上錦袍，腰間繫素色蠶絲絳，手中揣著那日拾得的海棠花瓣，心底藏著母親應允的喜訊，打算宴席間隙尋獨處時機告知沈硯禾。
御花園佔地廣袤，海棠、牡丹、玉蘭盡數盛放，亭臺流水交錯，百官分席落座，男女賓客分設兩處雅間，唯有有功世家子弟可自由穿行園中賞花閒談。沈硯禾一身刑部玄色官袍立於文官席側，身形挺拔，目光自始至終不自覺追隨著不遠處的段杳，哪怕百官往來交談，視線也隔不開那道清瘦月白身影。
起初遊園閒談氣氛平和，不少清流官員主動上前與段景、沈硯禾寒暄，誇讚二人聯手破獲驚天走私大案，忠良風骨令人敬佩。可宴席過半，幾名曾依附李嵩、如今失勢的舊臣聚在臨水海棠亭，藉著酒意肆意閒談，言語刻薄，刻意拿沈、段二人朝夕相伴的關係當眾非議，絲毫不避諱往來賓客。
為首的張尚書早年深受李嵩提拔，大案之後失了朝堂依仗，心中暗自記恨沈硯禾摧毀自己的仕途，此刻藉著酒意高聲嘲諷：“沈主事少年掌權，手段果決，只是偏愛與罪臣子弟日日廝守，男子之間糾纏不清，於朝堂體面有損，傳出去豈不是讓天下世家笑話大景朝綱無規？”
話音落下，周遭幾名依附過李嵩的官員紛紛附和，句句陰陽怪氣，刻意放大二人私下相伴的種種細節，添油加醋編造流言，周遭世家子弟、官員家眷聽得一清，紛紛側目，細碎議論聲此起彼伏，一道道審視、窺探的目光盡數落在段杳身上。
段杳立在海棠花下，聽見這番刻薄非議，耳尖瞬間泛白，手足微微侷促，下意識想要後退避開流言，肩頭不自覺收緊，心底生出幾分難堪。他雖知曉大景容許男子同心，可這般眾目睽睽之下被人惡意嚼舌根，依舊難免窘迫難堪。
沈硯禾遠遠聽見亭間嘲諷言語，周身凜冽寒氣瞬間鋪展，不等旁人上前勸解，大步徑直穿過海棠□□，幾步走到段杳身側，穩穩將少年護在自己寬闊身後，直面一眾出言非議官員，聲線冷沈鏗鏘，響徹整片臨水亭臺，在場所有人瞬間安靜無聲。
“張尚書此言大錯，其一，大景成文律法明確，世家子弟互通同心帖、患難相守並非過錯，無需旁人置喙評判；其二，段侍郎一門忠良，段昭為國殉身，段杳陪我遍歷險境、蒐集走私鐵證，若無他多方奔走，李嵩鉅奸至今逍遙法外，忠良子弟何錯之有？”
“當年李嵩盤踞朝堂，你年年登門贈送南洋珍寶，攀附奸黨謀求升遷，如今奸黨伏法，自身仕途無進，便藉口舌非議構陷有功之人，是非黑白全然不分，這般心胸狹隘，不配立於朝臣之列。今日御花園天子宴席，你當眾散播流言詆譭平案功臣，若是再敢出言不遜，我即刻面聖，呈上你往年攀附李嵩的全部往來信物，請聖上定奪。”
字字擲地有聲，條理清晰，將張尚書過往依附奸黨的舊底全盤點破，在場百官皆是一清二楚。張尚書面色瞬間漲紅，酒意盡數褪去，張口想要辯駁，卻找不出半句說辭，手足無措立在原地，周遭附和的官員紛紛垂首，不敢再多說半個非議字眼。
沈硯禾說完，不再理會一眾小人，側身回頭，垂眸看向身側段杳，眼底凜冽寒意盡數褪去，只剩溫柔安撫，寬大廣袖不動聲色擋在少年身前，隔絕所有人窺探目光，低聲寬慰：“不必將旁人閒言放在心上，是非功過聖上心中有數，有我在，無人能隨意出言辱你。”
段杳抬眼撞進他深邃眼眸，方才心底窘迫難堪盡數消散，有這人立於身前替自己擋下所有苛責非議，再不必畏懼旁人細碎流言，輕輕點頭，指尖悄悄隔著衣袖碰了碰沈硯禾的手背，無聲傳遞感激與心意。
不遠處御座之下，帝王將整片海棠亭的爭執盡收眼底，身旁內侍低聲覆述沈硯禾方才辯駁的全部話語，帝王微微頷首，心中暗自讚許二人患難相扶、行事坦蕩。片刻後，內侍傳陛下口諭，令眾臣不可私下非議功臣私交，朝堂只論忠奸功過，子弟私交遵從大景禮制，不必妄加評判，一道口諭徹底壓下所有流言蜚語。
張尚書經帝王口頭警示，面色慘白，全程垂頭不敢抬眼，餘下宴席再無半分喧鬧非議之聲。遊園賞花之時，文武世家紛紛避開那片海棠亭，主動避開方才滋事的一眾舊臣，轉而上前與沈、段二人交好，爭相誇讚二人聯手平案的功績，無人再敢提及半句刻薄閒話。
日暮宴席散去，百官陸續登車離御園，沈硯禾護送段景、柳氏與段杳登上段府馬車，臨別之時，趁著四下僕從距離尚遠，輕聲開口：“明日我前往段府，有要緊事同你細說。”段杳眼底漾開淺淡笑意，心中清楚，是母親應允心意的好訊息，終於能當面告知於他。
馬車駛離皇城，段杳倚靠車窗，指尖捏著那片海棠花瓣，心底暖意翻湧。
