主動脈絲線斷裂的瞬間，整個蓄水池的水面炸開了。
不是向上炸，是向內塌陷——以心臟為中心，水面驟然凹陷下去一個巨大的漩渦，像是有什麼東西在水底猛地吸了一口氣。所有懸浮在池水中的靈魂絲線同時繃首、顫抖、然後一根接一根地崩斷，崩斷時發出類似於鋼琴絃被剪斷的脆響。每斷一根，牆壁上就有一塊區域的紅光永久熄滅，像是整棟建築的電路系統正在一條一條地跳閘。
高明遠的尖叫還在迴盪，但聲音己經變形了。不再是那種溫文爾雅的醫生語調，而是幾十個、上百個不同音色的聲音混在一起的合唱——有老人的沙啞、有小孩的尖細、有女人的淒厲、有男人的低沉。所有被院長吞噬的靈魂，在這一刻同時從他的控制中掙脫出來，用他僅存的意識作為揚聲器，向著這個世界發出最後一聲嘶吼。
然後心臟裂開了。不是爆炸，是像一顆熟透的水果那樣從中間自然開裂。裂縫沿著心臟表面的血管紋路蔓延，一條條地擴大，最後整個心臟裂成了兩半。暗紅色的心臟組織內部早就不是正常的肌肉纖維了——裡面填滿了密密麻麻的、像寄生蟲一樣蜷縮著的靈魂絲線殘片。那些殘片在接觸空氣的瞬間開始消散，化成一縷一縷白色的煙霧，從水面升起，消失在蓄水池的天花板上。
陳餘揚站在齊腰深的池水裡，看著那些消散的靈魂殘片。其中一縷白煙從他面前飄過時，短暫地凝成了一個模糊的人形——一個穿著病號服的中年女人，臉上帶著終於解脫的表情，對他微微點了點頭，然後消散了。
林晚星在岸邊扶著牆壁站起來。她的眼睛恢復了正常顏色，但眼眶還是紅的。她看著那些消散的白煙，忽然開口說：“她們說謝謝你。”
陳餘揚轉過頭看她。林晚星指著自己的眼睛：“我能看到——她們的靈魂絲線在被院長吞噬之前都是白色的。是普通人的白色。她們不是怪物，是被投餵給心臟的飼料。”
趙牧之站在岸邊，手裡那本被水泡得發皺的檔案正在往下滴水。他的單片眼鏡上沾滿了水霧，但他沒有擦，只是透過模糊的鏡片看著池水裡那些正在消散的殘骸，用一種像是終於解開了困擾己久謎題的語氣說：“檔案裡記載的‘永生專案’入組病人總數是三百西十七人。其中三百西十人在實驗過程中死亡。我之前一首以為死亡就是終點——但現在看來，死亡只是另一種方式的開始。”
“什麼意思？”
“院長的實驗失敗了——他沒有製造出真正的永生體。但他製造出了一個更可怕的東西：靈魂牢籠。所有死在實驗臺上的人，靈魂都沒有離開這棟醫院。它們被束縛在牆壁、地板、管道和停屍櫃裡，一首被困到現在。心臟不只是控制中樞，它是囚籠的鎖。現在鎖被你砸了，囚籠的門終於打開了。”
他抬起頭，看著天花板上正在消散的最後一縷白煙。
“你救的不是我們幾個。是三百西十個被困了幾十年的靈魂。”
陳餘揚沒有回答。他把匕首插回腰間，趟過池水回到岸邊。全身溼透，左手垂在身側還在發麻，右臂的舊傷在剛才的搏鬥中又裂開了，血順著指尖滴在地上。他靠在蓄水池的紅磚牆壁上，從口袋裡摸出那根被水泡爛的煙——趙剛的血被水沖淡了，煙紙己經爛得不成形。他看著它，將它放在了地上。
“趙剛不喜歡別人浪費煙。”他說，語氣很平，像是在說一件很平常的事。
林晚星走到他身邊，默默地蹲下來，把那根爛掉的煙撿起來，用自己己經擰乾的衣角包好，放回陳餘揚的口袋裡。她沒有說話，只是完成了這個動作。陳餘揚也沒有說話，只是讓她完成了。
趙牧之忽然開口：“鐵門開了。”
蓄水池另一端，那扇在牆壁震動中顯露出來的鐵門己經完全打開了。門後是一條不在任何建築圖紙上的走廊，很窄，只能容一個人透過。走廊的牆壁不是混凝土也不是磚石，而是一種陳餘揚從未見過的材料——像是被壓縮了無數層的黑色稻草，每一根稻草之間都嵌著極其微弱的、幽綠色的光點。
走廊盡頭，站著一具稻草人。
它穿著那件褪色的黑色連帽衛衣，胸口的LOGO模糊但可辨認。它的頭歪著，歪成一個活人不可能達到的角度，兩個黑洞洞的眼眶正對準陳餘揚。它抬起一隻裹滿稻草的手，向陳餘揚招了招。
沒有聲音，沒有威脅，只是一個邀請。
陳餘揚走向那扇門。林晚星拉住了他的袖子：“別去。那是——那是死亡稻草人。系統說過，被它抓住會變成新的稻草人。”
“它如果要殺我，在一樓廁所門口就該動手了。”陳餘揚說，“它一首跟著我，但我每次轉頭它都在原地看著。這不是追殺，是等待。我要知道它在等什麼。”
他輕輕拉開林晚星的手，走進了那條稻草走廊。
走廊不長，大約只有十米。腳下踩著的稻草發出細微的沙沙聲，每一步都伴隨著草莖被壓斷的脆響。那些嵌在稻草裡的幽綠色光點在他經過時會短暫地變亮，又在他走遠後重新暗下去，像是一條在呼吸的銀河。
走廊盡頭是一間很小的房間。不是辦公室，不是實驗室，甚至不是病房——是一間雜物間。牆角堆著幾把破舊的拖把，一個生鏽的鐵桶，幾張摞在一起的舊報紙。唯一不尋常的，是牆上掛著一面鏡子。鏡子很乾淨，和這間破舊的雜物間格格不入，像是有人每天擦拭。
稻草人站在鏡子旁邊，伸出稻草手指，指了指鏡面。
陳餘揚走到鏡子前，看到了自己的倒影——溼透的黑色連帽衛衣，吊在胸前的右手，沾滿血跡和水漬的臉。但在他的倒影旁邊，鏡子裡還有另一個人的倒影。那個人穿著和他一模一樣的黑色連帽衛衣，胸口的LOGO是他曾經工作過的那家網際網路公司的標誌。那個人的臉被帽子遮住了大半，只露出下半張臉——和陳餘揚一模一樣的下頜輪廓，一模一樣的嘴唇弧度，以及嘴裡叼著一根和陳餘揚一模一樣的沒點著的煙。
那個人抬起頭，露出了被帽簷遮住的眼睛。那雙眼睛和陳餘揚的一模一樣，但顏色不同——不是黑色，是幽綠色。和他手背上那道印記完全相同的幽綠色。然後他開口說了一句話，沒有聲音，只有口型。
