赤壁烽燧升起的第七日。
晨霧如紗，裹著江陵城北門戍樓。
垛口處值守的戍卒裹緊身上單薄的冬衣，呵出的白氣在寒風中瞬間消散。
牛金一手扶垛，一手端著一碗粟粥準備就著暖身。這己是他在此值守的第三日，自前兩日收納文聘殘部後，北門的戒備便未曾鬆懈。
“什長，有情況！”
戍卒的警示聲從左側垛口傳來。牛金眉頭一皺，快步走去，順著士卒所指方向望去。
薄霧之中，隱約可見一個身影正踉蹌著向城門奔來。那身影跑得跌跌撞撞，時而摔倒在地，又掙扎爬起，顯是疲憊己極。
“單人？”牛金眯起眼睛，“不似潰卒結隊而來……傳令，弓弩戒備。”
“諾！”
戍卒們紛紛抽出箭矢，引而不發，箭鏃泛著的寒光緩緩刺向那道狼狽的身影。
待那身影漸行漸近，方才能看清面目。
原來是一個二十餘歲的漢子，頭上幘巾歪斜，臉上滿是汙泥與汗漬，身上的布衣雖破舊，卻依稀能看出是士族家僕的制式。
他跑到城門百步外，己是氣力不支，撲跪在地，從懷中掏出一物高高舉起。
“某乃邯鄲先生家僕！有要事稟報！”
聲音嘶啞，在寒風中飄忽不定。
牛金心中一動。邯鄲先生？莫非是前幾日北遷的那位名士邯鄲淳？他記得清楚，西日前確有一支車隊從北門出城，當時曹仁將軍還曾親自相送。
“可是邯鄲子叔？”
“正是！”那人高呼。
“放吊籃！”
隨著牛金一聲令下，粗麻繩編成的吊籃便被緩緩放下，那人踉蹌爬入。
絞盤轉動，吱呀聲中，吊籃被拉上了城牆。
牛金大步上前，目光如刀般刮過此人。
那人伏地喘息，雙手顫抖著奉上一封帛書。帛書以青錦為封，泥封完好，上有私印“子叔”二字。
“先生命僕星夜折返，將此信呈於江陵太守……”
“信？”
一股不妙的預感湧上牛金的心頭，旋即，他一把奪過帛書端詳起來。錦緞入手微涼，其上泥汙猶存，顯是經歷長途奔逃。
“爾乃何人？”
聽到牛金的質問，那人連連叩首，聲音嘶啞中帶著驚惶：“僕乃邯鄲先生家僕，名喚阿福……數日前隨先生北歸，行至當陽地界……路遇南下逃難鄉民數人。彼等言，關羽大軍突現襄陽城下……先生聞之大驚，急書此信，命僕星夜馳還江陵報信！”
”？襄圍羽關“
。謬荒是就應反一第，驟孔瞳金牛
