錄事參軍鄭謙抱著那冊試射記錄簿一路小跑進了帥帳時，高仙芝正坐在案後批閱從龜茲發來的軍報。帳中只有段秀實一人，坐在左首的蒲團上，手裡端著杯涼透了的茶。鄭謙單膝跪地，將簿子呈過頭頂，把改良箭的試射結果一五一十地稟報了一遍——二十箭全中，五十步穿透雙層皮甲，箭桿無裂紋，尾羽旋轉均勻，著彈散佈不過一拳。他說到最後，聲音不自覺地高了幾分，隨即意識到自己過於失態，趕緊低下頭去。
高仙芝聽完，把毛筆擱在筆架上，起身往外走。段秀實放下茶杯跟了上去，三個人穿過校場朝試箭場走去。
試箭場上，夏長弓正蹲在靶子前跟王叟一起檢查箭矢的穿透深度。五十步外射穿兩層防護，箭頭的三稜錐尖從草人背後透出約半寸，破口整齊，木質箭桿在高速撞擊後沒有出現任何裂紋，箭尾的鷹隼大翎依然保持著完好的螺旋角度。王叟用一根細竹籤探進破口量深度，計算著箭頭穿甲的極限距離。圍在靶子周圍的弓兵們七嘴八舌地議論著，有人說這箭比龜茲武庫那批強了不止一星半點，有人問這箭什麼時候能配發到隊裡，更有甚者偷偷從靶子上拔了兩支改良箭往自己的箭囊裡塞——被馬三寶一眼逮住，笑嘻嘻地把箭拿了回來。
“節帥到——！”
親兵營門口值崗的隊正一聲高喊，靶場上所有人齊刷刷單膝跪倒。高仙芝大步走進靶場，玄色缺胯袍的下襬被風掀起一角，露出裡面磨損的革帶。他徑首走到那排破甲靶前，目光從三具草人的傷口上一一掃過。然後伸出手，裴校尉立刻遞上一支剛從靶子上拔下來的改良箭。
高仙芝把箭舉到眼前，對著日光慢慢轉動箭桿。仔細檢查箭桿的首度、尾羽的裝配角度、箭頭鉚接是否牢固、箭桿表面那層新刷的桐油是否均勻。看了足足有十幾息，才把箭遞給身旁的段秀實。
段秀實接過箭，只看了一眼尾羽的裝配角度，眉頭就微微一動。他是安西軍中最以穩重著稱的將領，帶長槍陣打了半輩子仗，對兵器質量的要求近乎苛刻。他把箭桿橫在眼前瞄了瞄首度，又用手指輕輕彈了一下箭桿中段，聽木材的共振聲——沉悶而短促，說明木質緻密均勻。他沒有說話，只是將箭遞還給高仙芝。
“誰做的？”高仙芝問。
王叟拄著柺杖上前一步，單膝跪下。“回節帥，箭桿是老朽親手削制，箭頭是龜茲軍器坊的制式三稜錐，尾羽用的是鷹隼大翎——但改良的辦法是夏教習提的。重心怎麼定、材料怎麼選、怎麼測比重，全是夏教習的主意。”
高仙芝轉過身，目光落在夏長弓身上。
“你射一箭給我看。”
夏長弓從弓兵手裡接過一張五十斤的角弓，搭上一支改良箭，走到射擊位上。五十步外的靶子己經被射得千瘡百孔，草人的胸口位置扎滿了箭矢，像一個巨大的針插。他在心裡迅速確認了一遍射擊引數——距離五十步，風速每秒不到兩米，仰角接近零，靶子正面朝向，沒有側風乾擾。舉弓，預拉，靠位，腹式呼吸——吸氣時小腹鼓起，呼氣時肩胛骨收緊——弓弦在呼氣的後半段撒放，箭矢在空中劃過一道極低的弧線，幾乎沒有橫向擺動，扎進靶子正中心。箭頭穿透皮甲和硬麻布，釘在草人背後的木樁上，發出一聲沉悶的撞擊聲。
高仙芝站在靶場邊上，看著那支箭釘入靶心，沉默了片刻。
“從今日起，夏西兼任將作營督察使，準出入軍械坊。凡新制弓箭，須經他手試射後方可入庫。”
他說完這句話，轉身便走，親兵們連忙跟上。段秀實臨走時偏頭看了夏長弓一眼，目光裡帶著一種意味深長的審視，像是在重新掂量這個獵戶出身的年輕人。
馬三寶從人群后面鑽出來，臉上的笑意壓都壓不住。
“督察使！教習兼督察使！你知道將作營是什麼地方嗎？全軍的箭、刀、甲、弓弦、箭囊、弩機——全是從那兒出去的。你能進將作營驗貨，就等於控制住了全軍器械的命門。這可是天大的好事！”
他越說越興奮，從腰間解下皮水囊灌了一口，又遞給夏長弓。
“往後那幫工匠見了你都得叫你一聲‘夏使君’。你可得罩著我，我那軍報用的紙都是從將作營廢料堆裡撿的——”
“別瞎說。”夏長弓接過水囊，喝了一口。他心裡明白得很，高仙芝此舉不只是獎賞。將作營是安西軍最重要的後勤命脈，所有兵器甲冑都在這裡生產。讓他兼任督察使，等於把軍械質量的把關權交到了他手上。但是壓在他肩頭的單子也更重了。
果然，裴校尉走了過來。那張刀疤臉上沒有任何表情，但在經過夏長弓身邊時，壓低聲音說了一句話。
“節帥還有吩咐。從明日起，將作營新制弓箭的驗收標準按你定的來。三個月之內，全軍弓箭的廢品率降不下來——唯你是問。”
他說完便大步離去，皮靴在沙土地上踩出一串深深的腳印。
夏長弓站在原地，手裡還握著那張五十斤角弓。王叟拄著柺杖挪過來，壓低嗓音道：“夏教習，你別怪裴校尉話說得重。節帥這是把你架上去了——將作營那幫老工匠，個個都有十幾年的手藝，也個個都有十幾年的脾氣。你一個年輕人忽然空降下來驗他們的貨，他們嘴上不說，心裡頭未必服氣。”
“我知道。”夏長弓說。
但眼下他更在意的不是如何在這些工匠面前立威，而是另一個問題，三個月，全軍弓箭的廢品率要降下來。這意味著他不能只坐在將作營裡等人送貨上門來試射，他必須從源頭抓起：材料採購、烘乾工藝、箭桿首度檢驗、尾羽裝配、箭頭鉚接，每一道工序都要重新梳理，制定統一的驗收標準。
“王師傅，”他把水囊還給馬三寶，轉向王叟，“明天一早我去將作營找你。你幫我把所有工匠的制箭流程從頭到尾走一遍。”
“從頭到尾？”
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