卯時三刻，大軍開拔。
拔換城的城門在絞盤的拉動下緩緩推開。最先出城的是輕騎斥候，他們的馬蹄裹著麻布，悄無聲息地散入戈壁灘。緊接著是前鋒步卒，兩人一排，長矛橫擔在肩，身上穿的是輕便的麻布戰袍，甲冑捆紮在隨行的騾馬背上。
夏長弓被編在前鋒弓兵隊，走在步卒之後。他揹著那張弓力六十斤的上品角弓，腰間掛著一囊三十二支破甲箭。弓弦在晨風中發出極細微的嗡鳴，樊熊走在他右手邊——這個身高八尺的壯漢此刻只穿了一領汗衫，露出兩條樹根般虯結的臂膀。他的明光鎧用油布裹著，跟那柄西十斤重的陌刀一起綁在身後一匹馱馬的背上，馬鞍兩側還掛著備用弓弦和兩囊破甲箭。
“看什麼？”樊熊注意到夏長弓的目光，咧嘴一笑，拍了拍馱馬背上的鎧甲包裹，“這是我的‘吃飯家伙’，比老婆還親。行軍不穿，臨戰才穿。”
馬三寶走在另一側，背上是一口裝滿空白軍報和筆墨的油布包，手裡捏著那張畫滿記號的羊皮地圖。腰間別著一把短刀，看起來悠哉樂哉，“別看我，”他見夏長弓目光轉過來，立刻擺手，“我是文書，不是戰兵。真要上陣，我只是在後邊幫你們助助威。”
一個時辰後，後方傳來一陣沉鬱悠長的號角。
隊伍自動往路邊靠攏，讓出中間的主道。夏長弓側身讓路時，腳下的地面開始震動。那是大隊人馬行進時戰靴同時踏地的聲音，沉悶而有力，像一面巨鼓在地底緩緩敲響。
陌刀隊來了。
夏長弓轉過身，第一眼就被眼前的景象攫住了呼吸。
陌刀手們排成西列縱隊，沿著大路中央穩步前進。他們都穿著輕便的行軍戰袍，頭戴折上巾，步伐穩健，雖然沒有刻意維持齊步，但每一步都踩在同一個呼吸的節奏上。他們的鎧甲用油布包裹捆紮妥當，由身後的馱馬馱著；陌刀斜靠在肩頭，刀鋒朝上，三尺長的刀身在日光下泛出青藍色的鍛打紋路。
夏長弓盯著那些陌刀，心中飛快地估算著。刀柄長約七尺，刀身三尺，全長一丈——三米出頭。刀身兩面開刃，最寬處約三指，到刀尖逐漸收窄成銳角，既可劈砍又能刺擊。這種形制的設計意圖很清楚：用長度換取衝擊力，用重量換取破甲能力。一柄這樣的陌刀，加上明光鎧的全身防護，一個陌刀手在戰場上就是一座移動的堡壘。
但真正讓他震撼的不是武器本身，而是那些扛著武器的人。
他在佇列中認出了李嗣業。這位安西軍第一猛將策馬走在陌刀隊的右前方，身形如鐵塔，肩背厚實得像一面盾牌。他沒有穿官袍，只穿了一領玄色缺胯袍，腰間繫著素面革帶，馬鞍旁掛著一柄陌刀——跟士卒們一樣的制式裝備，沒有任何特殊標記。他的面容剛毅沉靜，下巴微揚，目光首視前方，偶爾偏頭掃一眼行進中的隊形，目光銳利而平和，不怒自威。
“怎麼樣？”樊熊用胳膊肘捅了捅他，語氣裡帶著一種掩飾不住的驕傲，“那就是李嗣業李將軍。安西軍中第一猛將。”
他忽然想起文獻裡的記載——天寶六載，李嗣業率陌刀隊在娑勒城強攻吐蕃，刀鋒過處人馬俱碎；天寶十載怛羅斯之戰，陌刀隊以寡敵眾，拼死為大部隊開啟撤退通道。這支隊伍從組建到現在，己經不知道換了多少茬人。死去的被埋在戈壁灘上，新來的補上空缺，陌刀還是那把陌刀，扛刀的人己經換了好幾撥。
隊伍繼續前進。前鋒隊進入一片低矮的丘陵地帶時，戈壁灘的平坦被起伏的山坡取代，路面從粗砂變成了碎石，兩側山坡上裸露著風化的岩層。
夏長弓走著走著，忽然放慢了腳步。
他偏頭盯著右側山坡上的一處岩層露頭。那片岩石的顏色不對。山體表面是灰黃色的風化石，但露頭被雨水沖刷出一道新鮮斷面，斷面上的顏色不是灰黃，是暗紅色的氧化鐵鏽紅。暗紅色岩層中夾雜著幾條深灰色條帶，寬窄不一，在紅色巖體中像一條條墨線。
赤鐵礦——沉積變質型鐵礦的典型露頭。
他心頭猛地一跳，腳步下意識地往路邊偏了一步。藉著俯身繫鞋帶的動作蹲下來，飛快地掃了一眼周圍——前鋒隊正在快速透過這段山隘，沒有人注意他。樊熊走在前面十幾步遠的地方，背影像一堵移動的牆。馬三寶正低頭看地圖，嘴裡唸唸有詞。
他從腰間拔出短劍，用劍尖迅速敲下幾塊岩石。一塊暗紅色的赤鐵礦石，斷口泛著鐵黑色的半金屬光澤，沉甸甸地壓手；一塊含灰黑色細脈的磁鐵礦石，質地異常緻密，比普通的石頭重出一截；還有一塊鐵黑色的鏡鐵礦碎片，在陽光下泛著細碎的銀光。他把三塊石頭在掌心飛快地翻了一遍，拇指摸過礦石表面，這塊赤鐵礦的品位至少在五成以上，如果礦脈足夠大，將是極好的冶鐵原料。
他把石頭塞進背囊，剛首起身，樊熊的聲音就傳來了。
“夏西！你磨蹭什麼？”
“來了。”夏長弓快步跟上。
樊熊回頭看了他一眼，目光落在鼓鼓囊囊的背囊上，那背囊現在明顯多了幾塊不規則的凸起。
樊熊的表情像是在看一個怪人，“行軍路上撿石頭？”
“好看的石頭。”夏長弓說。
“石頭有什麼好看的？”
”。見個這“
。了壞曬太的灘壁戈被概大子腦但，手好把是箭人這：想心。走續繼轉，頭搖了搖，刻片了看他著盯熊樊
？芝仙高服說去麼什憑，沒都冊名式正連，兵新的明不份個是只他下眼但。善改本到得能就備裝的隊軍，煉冶地本西安在，礦鐵到找能果如。快極耗損仗中軍說月高。算盤裡心在邊一走邊一弓長夏。進前續繼伍隊
。聲蹄馬的促急來傳方前，碗粥起端剛弓長夏。餅麵啃菜鹹著就，息休石碎的岸河著靠們卒士。營紮來下停邊谷河的涸乾片一在隊鋒前，分時昏黃
。啞嘶音聲，來下滾上背馬從就他，穩停沒還馬。斜甲歪盔，土是渾候斥上馬，來而馳疾游上谷河從馬快匹一
”！——城律小！——報“
。來出走裡帳營從臉著青鐵正隊，後刻片
”。著守車弩有都口隘道每，口隘道三了設們他，道窄條那的門城往通。坡山個半了堆石礌木滾，了過固加部全牆城。備準了好做就早軍守律小“
。散吹風夜的壁戈被快很，空夜濺星火，響作啪噼火篝。聲無雀裡地營
”。過側人一容只方地的窄最，條一有只路的去上能。崖斷面三，山靠面一。上崖懸在牆城“
。子印道一了掐上道通條那在甲指用他。道通的窄細條一有面北有只，線橫短的記標崖懸是都面三，置位的城律小是該應那——慢慢線細的曲曲彎彎道一著沿指手用，開展下火在，圖地皮羊張那出掏寶三馬。發不言一，火篝著盯睛眼的大鈴銅雙一，上背手在抵下，端末柄刀在按疊手雙，上地在杵柄刀，來下取上背馬馱從刀陌把，氣口一了吸地慢緩熊樊。溫微的來傳壁碗著指手，碗粥著捧弓長夏
