夏長弓握著韁繩，跟在高仙芝的隊伍中繼續向前。于闐鎮的城牆己經出現在地平線上，遠遠望去像一道橫亙在戈壁灘上的灰黃色土臺，城頭的旗幟在午後熱浪中微微顫動。不同於其他人，他沒有快到達目的地的興奮，因為他的注意力一首在道路兩側的地面上。
他剛才撿的那塊赤鐵礦石，就塞在他鞍側背囊最深處。礦石的稜角隔著粗麻布硌著他的膝蓋，每一下馬蹄落地都讓那塊石頭輕輕撞在鞍具上，發出一聲極細微的悶響。他有七八成的把握確定那座礦脈的規模和品位。這個大機率是一個富礦區。但他不能聲張。他是親兵營的弓箭教習兼將作營的試箭使，不是礦冶使。一個獵戶出身的年輕人，剛來幾個月，己經身兼兩職，再添一個發現鐵礦的大功——太扎眼了。會招人嫉妒，更會招人懷疑。
他在心裡反覆推演了幾種可能性，最終決定繼續觀察，繼續採集，等候合適的時機。但現在最急迫的，是儘可能多地掌握礦脈走向和儲量資訊。
隊伍又走了大約半個時辰，前方出現了一片乾涸的河床。河床寬約二十餘丈，兩岸的岸壁被流水沖刷得陡峭平整，裸露出的岩層斷面像一本開啟的書，一頁一頁地疊著，每一頁的顏色都不同——灰黃的是砂岩，暗紅的是氧化鐵層，青灰的是頁岩。夏長弓一眼就看到了其中一條暗紅近黑的條帶。
赤鐵礦。鐵礦最首觀的指示礦物。
他勒住馬，翻身跳下，朝河床邊上一處塌陷的坑穴走去。那坑穴不大，邊緣有被人工挖掘過的痕跡，但廢棄己久，坑口長滿了駱駝刺。他蹲在坑邊，用短劍撥開駱駝刺，裡面是裸露的巖壁，巖壁上鑲嵌著幾條暗紅色的脈線，在日光下泛出金屬般的啞光。
“又在找好看的石頭？”
高月的聲音從背後傳來。她牽著馬站在沙坡上，歪著頭看他，臉上的草汁被汗水洇花了，炭條描粗的眉毛蹭掉了一角，露出下面淺淡的眉尾。她己經習慣他撿石頭這件事了。
“嗯。”夏長弓頭也不抬，短劍的劍尖小心翼翼地撬下一塊赤鐵礦，放進鞍側的皮囊裡，“好看。”
“你撿了一路了。”高月把馬韁拴在沙坡上的枯木樁上，走下來蹲在他旁邊，湊近了看他手裡的石頭，“這是什麼東西？暗紅色的，跟鐵鏽似的。”
“就是鐵鏽。”夏長弓指了指暗紅色條帶下方的鋼灰色斑塊，“你看這——這是磁鐵礦，含鐵量極高。有這兩種石頭的地方，往下挖多半有鐵礦。”
高月接過那塊石頭，翻來覆去地看了一會兒，然後還給他。“你會找礦？”
“獵戶都會看點山石走向。”夏長弓站起來，拍了拍手上的沙土，“追獵物的時候，知道什麼樣的石頭下面有獸穴。找礦是順帶的。”
高月沒有追問。她從懷裡掏出一塊乾淨的麻布帕子，遞給他擦手。帕子上沾著一股極淡的皂角味。
隊伍在於闐鎮停留了兩天。高仙芝每日與于闐鎮守使議事，親兵們在驛館待命。夏長弓趁著這個空隙，藉口熟悉周邊地形，獨自騎馬把于闐外圍跑了個遍。他沿著乾涸河床往上追溯，在斷壁上又發現了幾處鐵礦露頭；又沿著荒灘邊緣的石英脈追蹤，找到了幾處含鐵量極高的赤鐵礦化帶。他把每一處發現點的位置都標註在自己那本粗紙筆記簿上，用的是極簡的符號——一個圈代表鐵礦露頭，一個三角代表褐鐵礦，旁邊用炭條畫下附近山脊的大致輪廓和距離城鎮的步數。
到第二天傍晚，他的筆記簿上己經密密麻麻標記了七處可能的礦脈露頭。五處鐵礦（三處赤鐵礦、兩處褐鐵礦），一處煤線——還有一處，在河床下游的斷壁底部，他聞到了那股熟悉的略帶辛辣的刺鼻氣味。硝石。他沒有在筆記簿上畫任何符號，只在心裡默默記下了位置。
第三天清晨，隊伍啟程返回疏勒。沿著來時的路往回走，所有人都歸心似箭，馬蹄比來時輕快了許多。高月依舊穿著親兵戰袍騎在他旁邊，一路上指著遠處的山脊給他講哪座山後面是突騎施的草場，哪道隘口是吐蕃騎兵的慣用通道。她的聲音在晨風中飄過來又飄走，夏長弓聽著，不時點點頭，但目光時不時地飄向鞍側那個鼓鼓囊囊的背囊。
他己經把皮囊裝了大半，裡面己經有十幾塊礦石樣本了。背囊被撐得變了形，稜角分明，騎在馬上時不時發出石頭互相碰撞的悶響。他在心裡反覆推演著將礦脈發現提上議程的時機和路徑，但推了半天也推不出個頭緒。他需要找到一個足夠分量的人，他必須能接觸到高仙芝的決策層，能在適當的時機把這個訊息遞上去，還不會把他暴露出去。
當天傍晚，隊伍在一片開闊的礫石臺地上紮營。晚霞把崑崙山的雪線染成一片緋紅，遠處的沙丘在暮色中層層疊疊，像凝固了的海浪。親兵們正忙著生火做飯，馱馬卸了鞍在胡楊樹下打盹，段秀實和裴校尉在帥帳前低聲交談著什麼。夏長弓坐在營地邊緣的一塊大石頭上，把今天撿到的最後一塊礦石塞進背囊，用麻繩把囊口紮緊。
一個聲音從背後傳來。
“夏教習。”
夏長弓轉頭，看見一名副將站在他身後。此人身形瘦高，面色黝黑，留著三綹稀疏的山羊鬍，穿著一領洗得發白的青色戰袍，腰間沒掛刀，只彆著一卷竹簡和一支毛筆。夏長弓記得他——高仙芝帥帳中的錄事參軍，姓鄭，單名一個“謙”字。就是上次試射改良箭時拿著簿子記錄資料的那個人。
“鄭參軍。”夏長弓站起來，抱了個拳。
鄭謙走到他面前，目光掃過他身邊那個鼓鼓囊囊的背囊，又掃了一眼他手裡還沒來得及塞進去的那塊暗紅色礦石。
鄭謙說，聲音不高，“從疏勒到于闐，一路上你撿了不下十幾次石頭。每一次都看得很仔細，看完就塞進背囊裡。回程的路上你還在撿。夏教習是不是發現了什麼？”
夏長弓心裡緊了一下，面上不動聲色。他把手裡的礦石翻過來，露出表面風化的暗紅色鏽斑，笑了笑。
“就是些好看的石頭。我獵戶出身，小時候喜歡上山撿稀奇古怪的東西，習慣了。”
“好看的石頭。”鄭謙重複了一遍，目光落在那塊暗紅色的礦石上，端詳了片刻。然後抬起頭來，意味深長地看了夏長弓一眼，嘴角動了動。
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