從於闐返回疏勒的路，高仙芝臨時改了路線。他下令隊伍沿赤河北上，順路巡查沿河幾處烽燧的守備。烽燧裡的守卒們驟然見到節度使的旗幟出現在戈壁灘上，慌得連盔帽都戴歪了，有人從烽燧頂上連滾帶爬地跑下來跪迎，手裡還攥著啃了一半的幹餅。高仙芝沒有責備任何人，只是把每個烽燧的火把數量、弩車狀態和存糧天數一一記下，交給鄭謙錄入簿冊。
夏長弓騎在馬上，跟在隊伍中段，一路上幾乎沒有說話。高月依舊穿著那身親兵戰袍騎在他旁邊，臉上的草汁己經被汗水洗得差不多了，露出下面白皙的膚色。她偏頭看了他幾次——他一手握韁，一手搭在鞍側那個鼓鼓囊囊的背囊上，目光盯著前方的馬耳朵，漫不經心的。
夏長弓現在滿腦子想的都是鐵礦。從於闐邊境到疏勒，一路上他看到的礦脈露頭不下十處。赤河斷壁上的赤鐵礦，荒灘沖溝裡的磁鐵礦，礫石臺地上的褐鐵礦——他把每一處都記在那本巴掌大的粗紙筆記簿上，用炭條畫了簡圖，標註了位置和目測品位。
但如何讓礦脈變成鐵器是個大問題。他需要經過正規程式，把這個發現遞到高仙芝的案頭。可遞上去之後呢？一個獵戶出身的弓箭教習，忽然拿出勘探礦脈的技術，這比射箭和改良箭矢更難以令人置信。高仙芝會怎麼想？段秀實會怎麼想？那個己經對他起了疑心的錄事參軍鄭謙會怎麼想？需要一個有分量、有資歷、有技術背景的人站出來提這事，這個人必須是將作營裡的老人，必須在安西軍中有足夠的信譽，必須懂得礦產的基本常識，足以讓高仙芝相信他的判斷。
再三思慮之下，他的腦海裡浮現出一個人，王叟。
王叟在將作營做了大半輩子弓匠，對所有需要從礦料裡提煉的東西——鐵刀、箭頭、牛筋膠——都瞭如指掌。他腿腳不便，但手藝和人品在軍中無人敢質疑。如果把礦脈的事告訴他，由他的名義上報，自己只在旁邊提供技術細節——這個方案應該可行。不過王叟會答應嗎？
高月忽然伸過手來，在他面前打了個響指。
“想啥呢。”
夏長弓眨了眨眼，轉過頭看她。高月歪著頭，杏眼裡帶著一種似笑非笑的表情。她壓低聲音道：“你從於闐出來就在走神。騎在馬上走神，吃飯走神，剛才過烽燧時裴校尉叫了你兩聲你都沒聽見。在想什麼？”
“在想煙火的事。”夏長弓說。
“煙火？”高月皺了皺眉，“那是什麼？”
“一種……可以製造煙霧和火光的東西。”夏長弓斟酌著用詞，“有點像爆竹一樣的東西，我在想能不能用它來做訊號箭。烽燧傳訊太慢了，夜裡看不見煙，只能靠火把接力。如果用煙火做訊號箭，一箭射出去能在空中炸出一團火光，幾十裡外都能看見。”
高月想了想，點頭道：“聽起來有用。”
她歪著頭，打量著夏長弓的神色，嘴唇微微嘟起，這說明她篤定夏長弓另有隱情。但她沒有追問。她只是把自己的馬往他那邊又靠了一步，膝蓋幾乎碰到他的膝蓋。
“明天就到疏勒了。”她說，“回了營裡記得先去找鄭軍醫看看傷口。騎馬騎了這麼多天，傷口要是再裂開，你就等著再躺幾天吧。”
“知道了。”夏長弓說。
高月看了他一眼，這次沒有再說什麼，只是收回目光，雙腿輕輕一夾馬肚，策馬朝隊伍前方小跑過去。她的馬尾辮在風裡晃了幾下，消失在隊伍前頭。
夏長弓看著她的背影消失在佇列前方，手指無意識地摸了摸胸口那個暗袋——礦石樣本、改良筆記、平安符，三樣東西疊在一起。
次日午後，隊伍終於抵達疏勒城外。遠遠望見疏勒城那面殘破的旗幟在風沙中獵獵作響，夏長弓心裡忽然湧起一種微妙的感覺。他離開不過十來天，卻己經對這座城己經有了親切感。城門口，傷兵依舊靠在牆根下曬太陽，蒼蠅嗡嗡地繞著他們的繃帶打轉；輔兵們依舊扛著糧袋在塵土飛揚的街道上來回跑；西營房的土坯牆依舊在午後的陽光裡泛著乾燥的灰黃。一切都跟他離開時一模一樣，但他看這些景象的感覺己經不一樣了。
回到親兵營，卸了馬，交了軍牌，樊熊扛著陌刀回營房倒頭就睡，鼾聲震天響。馬三寶抱著一摞積壓了十幾天的軍報往值房跑，臨走時回頭衝夏長弓喊了一句“晚點找你吃飯”。夏長弓把柘木角弓掛回鋪位旁的兵器架上，又洗了把臉換下滿是塵土的行軍戰袍，首接拐進了軍械坊的小巷。
小巷裡依舊瀰漫著松脂和桐油的氣味，作坊的窗戶透出昏暗的油燈光。王叟正獨自坐在工作臺前，用一把小刀修整箭桿尾羽的粘介面。他聽見腳步聲，抬起頭來，渾濁的眼睛在看清來人後亮了一下。
“夏使君？你不是還在巡視路上嗎？”
“剛回來。”夏長弓在他對面坐下，把腰間那個沉甸甸的皮囊放在工作臺上，解開扎口的麻繩，倒出十幾塊礦石樣本。暗紅色的赤鐵礦、鋼灰色的磁鐵礦、鐵黑色的褐鐵礦，在油燈光下排成一排。
王叟低頭看著這些石頭，眉頭慢慢地皺了起來。他用拇指和食指捏起一塊赤鐵礦，湊到油燈前翻來覆去地看，看著看著，忽然轉頭看向門口方向——窗戶外面，兩個工匠扛著一捆箭桿粗坯從巷子裡走過，腳步聲漸漸遠去。
夏長弓起身把作坊的門關上，又把窗戶上的草簾拉下來。油燈的光在低矮的土坯房裡晃動，把兩人的影子投在牆上，拉得很長。
“王師傅，”夏長弓重新坐下，把聲音壓得極低，“這些都是在於闐邊境發現的。赤鐵礦、磁鐵礦——全是上好的鐵礦指示物。還有褐鐵礦，含鐵量至少在五成以上。”
王叟拿起一塊磁鐵礦，用指甲颳去表面的氧化層，露出裡面鋼灰色的金屬光澤。呼吸明顯重了幾分。
“你懂尋礦？”
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