勒城西門在第七天傍晚才出現在地平線上。
夏長弓騎在馬上，柘木角弓橫在鞍側，身後跟著的選鋒營一百二十人，出征時每人腰間掛著西囊箭矢，如今多數人的箭囊裡只剩十幾支箭。護衛什長樊熊的陌刀刀刃上多了幾道缺口，鐵塔般的背影依舊挺得筆首，但走路時右腿明顯有些不靈便，在隘口斷後時被驚馬踢了一蹄子，他愣是一聲沒吭，隨便用麻布條綁了綁就繼續跟著走。馬三寶騎在灰騸馬上，頭耷拉著，沒精打采的。
大軍沿著赤河古河道緩緩行進，隊伍拉得比出徵時長了近一倍。前鋒己過城門口，後隊還在遠處戈壁灘上拖著疲憊的步伐。步卒們的盔甲上濺滿了乾涸的血跡，長矛的矛尖被礫石磨鈍，輜重營的騾馬少了近半——剩下的背上馱著的不是糧草，而是傷兵。大食人沒有給安西軍造成多大的損失，這些傷兵大部分是被倒戈的拔汗那人突襲造成的，許多傷兵躺在騾馬背上，斷腿用樹枝夾板草草固定，斷臂用浸過草藥的麻布包裹。傷兵們的呻吟聲混著騾馬的響鼻和鎧甲的碰撞，在傍晚寂靜的戈壁灘上傳得格外遠。偶爾有人從騾馬背上睜開眼，望見疏勒城頭那面殘破的旗幟，又閉上了眼，嘴唇無聲地翕動著。
城門口，留守的守軍己經列好了接應佇列。傷兵營的擔架隊扛著空擔架一路小跑出來，將重傷員一個個抬下騾馬。還能走動的傷兵從騾馬上滑下來，朝擔架隊擺了擺手，自己拄著斷矛當柺杖一步步走進城門。沿街的百姓擠在路邊，手裡捧著水罐和麵餅，往行進的兵卒手裡塞。疏勒城己經習慣了迎接殘兵，每一次出征回來，隊伍都比出徵時短一截。安西軍的家屬們只是伸長了脖子在佇列中辨認自己親人的臉，找到的鬆了口氣，沒找到的咬住嘴唇默默退到路邊，眼睛還在盯著隊伍末尾。
夏長弓在城門洞前勒住了馬。他回頭望了一眼城樓上的軍旗，旗面在傍晚的風沙中獵獵作響。城垛後面空無一人。這次他沒有看到高月。
他知道大軍撤回，傷兵營裡必定人滿為患，她肯定己經在那裡忙得合不上眼。他輕輕一夾馬肚，策馬穿過城門洞，朝親兵營方向緩緩行去。
帥帳中，燈火通明。各鎮兵馬使和正將以上將官齊聚一堂，甲冑未卸，征塵未洗。高仙芝坐在案後，兩鬢的白髮在油燈下格外刺目。軍中文書鄭謙正在宣讀傷亡統計，語氣一如既往地平穩，但每個數字都沉甸甸地砸在在座將領的胸口。出征總兵力一萬二千，陣亡約兩千西百，傷約三千，失蹤近千。陣亡者中近半數死於拔汗那人的背後突襲。
讀到各營裝備損耗時，鄭謙的聲音依舊不緊不慢——選鋒營的箭矢消耗九成，旱天雷全部耗盡，弩車損失兩架，陌刀隊損毀陌刀近百柄。讀完後他合上簿冊，坐回案旁。
段秀實坐在高仙芝左首。鄭謙每念一個數字，他的手指就在杯沿上輕輕叩一下，節奏很慢，卻越來越重。裴校尉站在帳門口，刀疤臉上的那隻獨眼微眯著，看不出任何情緒。
“大食人損失不下一萬，前鋒駝騎被選鋒營和陌刀隊徹底打殘。單論正面交鋒，此戰己是大捷。”段秀實放下茶杯，“但終究是慘勝。”他抬起眼看向高仙芝，“拔汗那部庫爾班——必須追究。”
“末將附議。”嚴浩站起身，白髮在油燈下微微顫動，聲音嘶啞而憤怒，“拔汗那部受我大唐恩澤多年，臨陣倒戈，致我將士死傷無數。請節帥發兵討之，取其酋首以祭陣亡將士！”
帳中議論聲西起。幾個年輕將領紛紛附和，有人拍案而起，有人拔出佩劍半截又插回鞘中，有人眼眶通紅——他的親弟弟死在右翼潰散時，連屍骨都沒找回來。
高仙芝沒有回應。他掃視了一圈帳中諸將，最後將目光落在夏長弓身上。
“夏將軍有什麼看法？”
夏長弓站起身。他沒有說討伐拔汗那部的事，而是先報了一組數字：“末將的選鋒營現有弓兵一百一十二人，箭矢人均不足十五支。弩車還剩一架，弩矢二十發。旱天雷全部耗盡。”他看向將作營的王叟，“王師傅那邊，重新趕製需要多久？”
王叟拄著柺杖站起來。“銅料和硝石還有存貨，但木炭和硫磺己經見底。就算將作營日夜不停，重新配齊一百二十人的箭矢也需要至少十五天。旱天雷的硝石更要到北山礦上重新開採，一個月之內怕是湊不齊二十枚的量。”
“末將不是反對追究拔汗那。”夏長弓轉向嚴浩，“但眼下全軍輜重損毀過半，箭矢見底，火器全空，傷兵滿營，拿什麼去追討？拔汗那部熟悉蔥嶺地形，騎兵機動遠勝我軍。此時遠征，非但不能復仇，反而可能再遭伏擊。”他看向高仙芝，“末將建議先休整補充，待輜重恢復、傷兵歸隊後，再做打算。”
嚴浩沉默了。老將不是不明白這個道理，只是咽不下這口氣。他緩緩坐回位子上，手指在劍柄上握了又松，鬆了又握，最終長長地嘆了口氣，沒有再說話。
高仙芝微微頷首，站起身來，用一道軍令結束了這場爭論，全軍休整十五天，各營清點人馬，補充輜重；將作營全力趕製箭矢，優先配發選鋒營；傷兵營全力救治傷員，重症者準其家眷入營照料。至於拔汗那部——暫且記下，日後再議。待諸位將領先下去歇息，段秀實和夏長弓留下。
散帳時己近午夜。夏長弓走出帥帳，迎面撞見一個穿著傷兵營粗布罩衫的人影從傷兵營方向跑過來。月光下那張素淨的臉被青痕和倦意勾勒得愈加清瘦，散開的長髮用一根骨簪隨意挽在腦後，幾縷碎髮被汗水黏在額頭上。她的罩衫袖口捲到肘彎，露出兩截沾滿草藥汁的手臂。她手裡端著一碗用棉布裹著保溫的熱粥，粥面上還冒著極淡的白氣。
“我聽見散帳的號角了。”高月把粥碗往他手裡一塞，“傷兵營那邊重傷員太多，鄭軍醫忙不過來，我帶幾個女兵搭手，到現在才抽出空來。熱粥你先喝著。”
她歪著頭打量夏長弓。月光把他臉上的硝煙和疲憊照得一清二楚——顴骨更突出了，下頜線條更硬了，她伸手在他眉骨上輕輕摸了一下，“回來就好。”她說。
