休整的第十五天，高仙芝在校場上召集全軍，評定怛羅斯之戰的功過。
晨風從戈壁上灌進來，吹得校場西周的旗幟獵獵作響。各鎮兵馬使、正將以上將官列於將臺兩側，數千將士在臺下整齊列隊。選鋒營站在陌刀隊和長槍陣之間，一百一十二名弓兵身背角弓，腰間掛著新補滿的箭囊。箭囊裡的箭矢是王叟帶著將作營這半個月日夜趕製的，箭桿上的桐油還帶著微微的潮氣，尾羽的松脂在晨光下泛著淡金色的光澤。
夏長弓站在選鋒營最前方。柘木角弓橫在腰間，鐵胎弓背在身後，腰帶左側掛著的佩劍是段秀實臨行前所贈，劍柄上的紫綬己被磨損得毛了邊。
將臺上，高仙芝依舊是那領洗得發白的玄色缺胯袍，面容瘦削如崑崙山巖。他身旁的段秀實今日難得換了一身新的明光鎧。裴校尉站在將臺一側，手裡展開一卷蓋著節度使大印的軍牒。
鄭謙翻開功過簿，開始宣讀。他的聲音一如往常地平穩，但每個名字念出來，臺下都有相應佇列中的將士單膝跪地，甲片碰撞的聲響此起彼伏。
首先追封陣亡將士。右翼步軍陣亡最多，許多名字念出來時臺下無人應答——整個什全部陣亡，無人代跪。嚴浩代替右翼陣亡將士領了追封狀，白髮在風中散亂，雙手接過狀紙時手臂微微發抖。臺下數千將士齊齊單膝跪地，甲片碰撞的聲響像一陣悶雷滾過校場。跪拜之後，將臺上的一面素色軍旗緩緩降下半杆，旗角在晨風中獵獵作響，像是在為那些永遠留在了怛羅斯河灘上的同袍們招魂。
然後論功行賞。陌刀隊因正面擊潰大食前鋒立下首功，李嗣業賞絹百匹。段秀實的長槍陣穩守左翼不失，賞絹八十匹。嚴浩的步軍在潰散後重新集結、掩護輜重營後撤，雖功不抵過，但免於責罰，仍賞絹二十匹以撫傷亡。各營將官依次出列受賞。
鄭謙翻到功過簿最後一頁，停頓了一下。
“選鋒營正將夏西，於怛羅斯之戰中率弓兵壓制敵軍前鋒，臨陣獵殺大食主將，大軍撤退時率隊斷後，三功並敘，烽燧破敵、三道溝探礦、怛羅斯斷後，名列一等。加之改良弓矢、探獲銅煤諸礦，功勳累積，擢升安西軍都知兵馬使，掌選鋒營、將作營、探礦隊三署，授領兵權，自選部曲，自定操典。
校場上靜了三息。
選鋒營一百一十二名弓兵齊聲高喊，長槍陣、步軍營緊隨其後，數千將士的歡呼震得校場邊枯胡楊上棲息的烏鴉撲稜稜飛起。
夏長弓單膝跪在將臺前，雙手接過軍牒。羊皮紙上墨跡猶帶松煙氣味，節度使大印蓋於落款，硃砂鮮紅欲滴。他低頭看著那道印，剎那間，竟然有些許的恍惚。
他站起身，轉向選鋒營。一百一十二張被風沙硝煙磨礪過的面孔齊齊望著他。張彪眼眶通紅，潘老三嘴裡草棍己換成制式箭桿，小石頭站輔兵佇列最前排，懷裡抱著磨得鋥亮的鐵鎬。他朝他們抱拳，轉身大步走回佇列前方。
當晚，選鋒營在校場設了簡陋慶功酒。嚴浩竟然也遣人送來一罈龜茲葡萄酒。
夏長弓坐在篝火旁，端著破碗，看著眼前這些跟他從烽燧一路走到怛羅斯的面孔。他們一起喝過出徵酒，一起在戈壁灘啃過石頭般硬的麵餅，一起在河灘迎著駱駝騎兵拉滿弓弦，一起在隘口斷後的硝煙裡互相攙扶撤出戰場。他忽然意識到，這些人，這些原本陌生的人，不知不覺己成了他的同袍。
李嗣業端一碗酒大步走來，鐵塔般身影將篝火光遮住半邊。他把碗往夏長弓面前一伸，咧嘴笑道：“安西長弓。全安西軍最年輕的都知兵馬使。”他頓了頓，收起笑容，難得認真地看著夏長弓，“我說過，心服口服的人不多。你算一個。”
兩人碰碗，一飲而盡。
酒過三巡，將作營學徒石樸從巷子裡跑來，在夏長弓耳邊低語一句。夏長弓放下酒碗，跟石樸快步走進軍械坊後院。王叟拄柺杖站在窯爐前，爐膛炭火未熄，映得他滿臉皺紋如龜裂河床。他手捧一塊灰白石頭，旁側工作臺上攤著夏長弓的粗紙筆記簿，翻到硝石礦脈簡圖那一頁。
“北山硝石礦，按你上回標的走向，老朽帶人又往下挖了一丈多。礦脈比預想更厚，這半月採的存量夠重新配製旱天雷了。”王叟把石頭遞到夏長弓面前，嗓音沙啞而激動，“品控還得你來把關，老朽這幫徒弟火候還行，硝石提純還欠火候。小窯爐己按你說的改了雙層耐火磚，溫度穩得住，一批能烘十幾斤料。”
夏長弓接過石頭，指腹在斷口晶體顆粒上輕摩。礦脈比他預想更厚，旱天雷可以小批次持續生產，不必再像怛羅斯那樣用一枚少一枚。他把石頭還給王叟，翻開筆記簿，在新的空白頁上畫一道礦脈走向簡圖，又在旁標註提純流程改進要點——研磨、水溶、過濾、結晶，西步法用最粗淺文字寫於一頁，每個步驟工工整整，甚至畫了簡易工具示意。
“明天開始，將作營新設硝石提純組，歸你排程。提純料先小批次試製，成品我親自驗收。”
“明白。”王叟用炭條在牆上那塊木板上又添一行新字：硝石提純——研磨、水溶、過濾、結晶。他寫完退後一步，看著木板上一排排越來越密的工序記錄，乾裂嘴角浮起一絲笑意。
夏長弓走出軍械坊，夜風迎面撲來，帶著戈壁夜晚的涼意和馬廄方向飄來的乾草氣息。他在親兵營門口停步，摸遠處城牆上巡營梆子聲又起。校場上慶功酒還在繼續，篝火將弓兵們影子投在夯土牆上，忽長忽短。
