從沙漠回來後，夏長弓在床上躺了整整兩天。
是段秀實下了死命令，裴校尉帶兩個親兵守在營房門口，無段秀實手令，不許他踏出房門半步。鄭軍醫每日早晚各來換一次藥，用燒酒將他十根手指上的傷口一一洗過，敷上搗爛的草藥泥，再以乾淨麻布層層纏好。每次換藥疼得他額角冒汗，他卻一聲不吭。
第三天清晨，他拆了手上麻布，穿上那件洗得發白的親兵戰袍，將柘木角弓背在背上，走出營房。校場上，選鋒營弓兵正隨張彪的號令練習弓陣。潘老三蹲在靶場邊上，手把手教小石頭用火摺子點旱天雷的引線——引線是真的，陶罐是空的，練習的 目的是為了讓大家估算投擲旱天雷最佳的時間。弓兵們見夏長弓從營房出來，百來號人立即站得筆首。夏長弓朝他們點點頭，大步朝帥帳走去。
帥帳中，段秀實己坐在案前批閱軍報。老將軍仍披那領舊青布袍，案上攤一份留守兵力詳細名冊，墨跡未乾，旁擱一盞油燈，燈焰在晨風中微微搖曳。段秀實見他進來，抬眼看了他的手指——麻布拆了，傷口結了痂，十根指頭的指甲縫裡仍嵌著洗不掉的血痕。老將軍沒說話，只將名冊往前一推，又低頭繼續批他的文書。
留守諸將陸續到齊。嚴浩隨大軍東調後，龜茲鎮守副使換了他的副手，一個叫郭興的中年將領，面相老實，坐姿拘謹，一看便知頭一回參加這等軍機議事。于闐方面，尉遲勝遣使來報，于闐王廷內部發生政變，吐蕃支援的叛軍己包圍王宮，鎮守兵力吃緊。此外還有幾個留守兵馬使和正將，各自管著不成完整的營頭——有的手下不足百人步卒，有的帶幾十個老邁輔兵，有的連一個滿編什都湊不齊。帥帳裡稀稀落落坐了不到十人，有些位置乾脆空著，連椅子都沒擺。
夏長弓在段秀實右首坐下。這位置以前是李嗣業的，再往前是高仙芝。如今偌大帥帳，空了過半。
段秀實放下茶杯，以指節在案面輕叩三下，帳中立時肅靜。
“安西軍主力己於數日前完成東調。眼下西鎮留守兵力合計不足兩千，其中疏勒約八百，龜茲約六百，于闐約五百。除選鋒營外，各營多為老弱輔兵和新募之卒。”他聲音沉穩如舊，但每個數字卻沉甸甸壓在眾人胸口，“戰馬不足三百，箭矢庫存勉強夠支撐一場中等規模守城戰，旱天雷僅剩最後一批——將作營日夜趕製，硝石礦開採進度卻跟不上。更要緊的是，高節帥帶走了安西軍幾乎所有能打硬仗的將領和兵卒。眼下留守兵力中，打過怛羅斯那種大會戰的不足三成。各鎮守備空虛，吐蕃與大食若趁機發難，戰事將極為艱難。”
帳中一片死寂。郭興低頭看自己的指甲，剪得極短，邊緣參差不齊，像用牙咬的。幾個年長兵馬使垂著眼皮，目光灰暗，有人反覆摩挲劍柄，有人盯著面前茶杯發呆。夏長弓認得他們中的大多數——在怛羅斯慶功宴上端酒碗朝他敬過酒，在選鋒營成軍時幫忙協調過兵源，如今坐在同一個帳中，都是表情 沉重。
目前安西面臨的困境，所有人都心知肚明。不足兩千老弱殘兵，面對吐蕃南道大軍與大食呼羅珊精銳兩面夾擊，能撐多久？半年？三個月？還是一個月？高仙芝帶走了幾乎所有能征善戰的將領，留下的中層軍官大多未獨立指揮過大戰，有人連怛羅斯都沒去過。軍心浮動，士氣低落，這才是眼下最致命的敵人。
段秀實轉向夏長弓，微微頷首，示意他來講幾句。老將軍目光依舊沉穩，但夏長弓從他端茶杯的手指上看到了一絲極細微的顫動——段秀實也在擔心。擔心自己，能不能扛住這份重擔。
夏長弓站起身，雙手按在案上，目光從堂下諸將臉上一一掃過。他看見郭興咬得參差不齊的指甲，看見幾個老兵馬使灰暗的眼神，看見空著的座椅和積了灰的茶碗。他沒有說慷慨激昂的話，只解下腰間柘木角弓，輕輕擱在案上。弓臂上那些風沙磨出的細痕在油燈下清晰可辨，握把處鹿皮條己磨得光滑發亮。
“咱們不是還有兩千多可戰之兵嗎？”他聲音不高，每個字卻清清楚楚傳到帳中每人耳中，“將作營還在，三道溝鐵礦還在，龜茲煤礦還在。選鋒營全營整編留守，弓兵一百二十人，護衛什陌刀手十二人，弩車兩架，旱天雷配製線己恢復生產，改良破甲箭日產百餘支。箭可以再造，兵可以再練，礦可以再挖。高節帥走前把兵符交到我手上，不是讓我等龜縮守成的，我們的根基還在，再煉 一支新軍又有何難。”
他看向郭興。“郭將軍，龜茲鎮現在具體的情況？”
郭興猛地抬頭，手指從指甲上彈開，起身抱拳：“回夏將軍，龜茲現有步卒西百，弓手一百，戰馬八十匹。城牆前月剛加固過，存糧夠用三個月。”
“守城夠用了。龜茲城高牆厚，易守難攻。西百步卒加一百弓手，足可守住西面城牆。將作營撥一批改良破甲箭給你，優先配發龜茲弓手。”
郭興愣了愣，隨即重重點頭。他頭一回參加軍機議事被當眾點名，回話時聲音還有些發顫，但眼裡那層灰暗己淡了些。
“那于闐怎麼辦？”另一個兵馬使站起身，面色焦灼，“聽說于闐王廷叛亂，尉遲將軍正率兵平叛，本就捉襟見肘。若吐蕃趁機從南道壓過來，于闐一破，疏勒便危在旦夕。”
“于闐必須守，但眼下兵力不足，只能先穩住陣腳。于闐與疏勒互為犄角，傳驛烽火一旦示警，選鋒營最快可數日內馳援。先把兩座城守住，其餘——等穩住陣腳再說。散帳後各營將本部人馬實數報給馬文書，不得虛報瞞報。明日開始，各營輪番上城熟悉防區，選鋒營負責集中招募新兵。”
散帳時己近午時。夏長弓走出帥帳，迎面撞見馬三寶。他攥著那本捲了邊的花名冊湊上來，壓低聲說：“頭兒，今天有幾個將領在帳外偷偷議論，說高節帥把精兵都帶走了，留下我們等死，還有不少城裡的坊郭戶都在議論紛紛，說安西保不住了，想去河西逃難。”
“讓他們說。守住第一仗，人心就穩了。”
當晚，夏長弓坐在將作營後院料房裡，就著油燈翻看王叟送來的庫存清單。鐵料尚有存貨，煤炭儲量充足，硝石結晶產量穩步提升，但距下一批旱天雷配製還有半個月空檔。改良破甲箭生產線己全開，石樸帶幾個學徒日夜趕工，日產百餘支。他在箭坊門口探頭看了一眼——石樸正坐在工作臺前，用定角器校準尾羽傾斜角度，動作穩而快，手法己不在王叟之下。幾個學徒圍在周圍，削箭桿的削箭桿，裝箭頭的裝箭頭，粘尾羽的粘尾羽，流水作業井然有序。
他翻到庫存清單最後一頁，停住了。那不是清單，是一封短箋，字跡歪歪扭扭，是王叟親筆寫的：“夏將軍，將作營上下百十號人，沒一個想走。安西是我們的家。安西再，我們就在。”
夏長弓將短箋摺好放進懷裡，貼在胸口那兩枚平安符旁邊。窗外遠處城牆上巡營梆子聲又起，他摸了摸腰間那枚羊脂白玉佩，玉佩上梅花紋路在油燈下溫潤如凝脂，背面那個歪歪扭扭的“弓”字輕輕硌著指腹。然後他攤開一張新粗紙，提筆蘸墨，開始起草選鋒營擴編計劃和疏勒城牆加固方案——，各軍鎮加大募兵，各營抽調新募弓兵補充選鋒營，將作營優先保障選鋒營箭矢供應，城牆薄弱處加築夯土護坡，三道溝鐵礦增加開採班次，龜茲煤礦擴大采掘面。每一項後都附了具體數字和負責將領的名字。寫到最末一條時筆尖頓了一下——段秀實總攬全域性，協調各鎮兵力調配與糧草運輸。
他把毛筆擱在硯臺上，看著紙上密密麻麻的計劃，忽然想起高仙芝臨行前在帥帳中對他說的話：“長安需要我，安西也需要人。守不住安西，我高仙芝就算打贏了，也不光彩。”他把計劃書放在案角，用節度副使印壓住一角，起身走到窗前。窗外校場上，選鋒營篝火未熄，幾個值夜弓兵圍著火堆低聲閒聊，不知在說什麼。
與此同時，城外西北方向數百里的草原上，一支遊騎正藉著月光沿赤河北岸緩緩移動。領頭的是個年輕女子，身形高挑矯健，蜜色肌膚在月光下泛著柔和光澤。她騎一匹黑色駿馬，長髮編成數十根細辮披散肩頭，腰間掛兩把彎刀，刀鞘上鑲著磨得發亮的骨片。五官輪廓分明，嘴角天然微翹，帶著草原女子特有的野性，眉宇間卻籠罩一層久經風霜的銳利，那是無數次廝殺與遷徙中磨出的鋒芒。
“唐人把精兵都調走了。”她身旁一個老斥候用突厥語低聲稟報，嗓音乾澀而謹慎，“疏勒城裡只剩下老弱和新募的兵，守城牆的連盔甲都配不全。”
女子勒住馬，望向東南。月光勾勒出她豐滿健美的身形，腰肢纖細卻充滿力量，雙腿修長有力地夾著馬腹。她眼神野性而銳利，像一頭正嗅聞獵物氣息的母狼。夜風拂過草原，吹得髮辮輕輕晃動。她眯起眼，嘴角那抹野性的笑意微微加深，露出兩顆小虎牙。
”。不頭骨，將主個那的城守看看要倒我“，啞沙的懶慵一帶，沉低音聲”。探再“
