乾清宮?內卻是另一番天地。
燈火輝煌，亮如白晝。絲竹管絃之聲悠揚悅耳，混合著美酒的醇香和佳餚的香氣。
各宮嬪妃盛裝華服，笑語晏晏。
年幼的阿哥格格們難得解了拘束，穿著簇新的小襖，在殿內殿外追逐嬉鬧，清脆的笑鬧聲此起彼伏。
上首，乾隆與老佛爺並坐，看著眼前這滿堂富貴、兒孫繞膝的景象，臉上都帶著滿足的笑意，享受著這普天同慶的團圓時刻。
然而，這份喧囂與歡樂，彷彿被一道無形的屏障隔絕在永琪身外。
他端坐在自己的席位上，神情平靜，甚至可以說是疏離，眼神空洞地望著眼前歌舞昇平的熱鬧，彷彿只是一個置身事外的看客。
熱鬧是他們的，他只感到一種深入骨髓的孤寂和疲憊。身邊的珍饈美味，對他而言味同嚼蠟。
坐在他身旁的愉妃，將兒子這副魂不守舍、日漸消瘦的模樣盡收眼底，心疼不己，更夾雜著難以言說的焦慮和不甘。
她夾了一塊精緻的點心，輕輕放到永琪面前的碟子裡，聲音放得極低，帶著小心翼翼的懇求：
“永琪，今兒個是大年三十，是闔家團圓的日子。晚宴散了，就回永和宮住一晚吧？
額娘特意讓人煨了你喜歡的湯水，你這些日子清減得厲害，得好好補補身子骨啊。”
永琪的目光甚至沒有從那熱鬧的歌舞上移開，只是淡淡地、毫不猶豫地拒絕：
“謝額娘掛心，不必了。兒子在阿哥所，住得挺好。”
這輕飄飄的拒絕像一根針，瞬間刺破了愉妃強裝的平靜。
她壓抑許久的委屈和不滿湧了上來，聲音不由得拔高了幾分，帶著受傷的慍怒：
“永琪！你心裡眼裡就只有那個漱芳齋的小燕子！連我這個生你養你的額娘，在你心裡都沒有半分位置了嗎？她如今……”
“愉妃，永琪，今日除夕，滿堂歡喜，你們母子倆在嘀咕些什麼呢？”
老佛爺威嚴而帶著探詢的目光掃了過來，顯然注意到了這邊的低氣壓，打斷了愉妃即將出口的怨懟。
愉妃心中一驚，連忙換上得體的笑容，起身微微躬身回話：
“回老佛爺，沒什麼大事。就是想著今兒是除夕，臣妾想讓永琪回永和宮住一晚，也沾沾團圓氣兒。”
老佛爺的目光在神情淡漠的永琪和強作笑顏的愉妃之間轉了轉，微微頷首：
“嗯，愉妃說得在理。永琪啊，今日除夕，是該回去陪陪你額娘，儘儘孝道。在阿哥所，終究冷清了些。”
老佛爺開了金口，便是懿旨。
永琪縱有萬般不願，也無法再行推拒。他緩緩起身，對著老佛爺的方向躬身行禮，聲音聽不出情緒：
“是，孫兒謹遵老佛爺懿旨。”
