“您想要去河對岸？”科內利斯追問，“您是要去南方呢，還是北方？”
“去西海岸。”斯黛拉說，“我要乘船到殖民地去。”
“明智的選擇。”科內利斯喃喃說，“那麼我猜，您肯定有足夠的錢財吧？我們不是聖人，不會白乾活的。”
斯黛拉差點兒要下意識地去摸懷裡裝寶石的小包了，但她忍住了。
“我有。”她說。
康拉德大驚：“你跟我說你的錢都被搶走了！”
科內利斯憐憫地望著男孩：“動動你脖子上那個沉重的球狀物，孩子，如果這位小姐遭遇強盜，被搶的難道會只有錢嗎？”
康拉德恍然大悟，嘟囔著“活得久還是有好處的”。斯黛拉有些警覺。康拉德是個小孩，若是起了歹心，她還能對付。但科內利斯是個成年男人，以她的力氣可打不過。這裡又是他的地盤。萬一他殺人越貨……
“別擔心，星臨城的斯黛拉小姐。”科內利斯莞爾一笑，像是看出了她的想法，“我可是根正苗紅的摩爾塔利亞的人，講究公平和勇氣。我的公平是用在跟別人交易上的。我的勇氣不是用來欺負落難少女的。”
他從木桶上跳下來：“請吧，斯黛拉。你需要吃點東西，洗個澡，好好睡一覺。渡河的事不用擔心。只要你有錢，”他笑著頓了頓，“就算是微服私訪的國王，我也有辦法突破封鎖，把你送到對岸去。”
*
斯黛拉被安排住在旅館二樓的一間客房內。以旅館的標準來說，這兒大概能打八分，滿分是一百分。但是當斯黛拉躺在鋪了乾淨床單的床鋪上時，她差點兒感動到掉下眼淚來。這是這麼多天來她睡過的最舒服的地方。
英格麗德給她送來了晚餐。斯黛拉不敢輕易吃他們給的東西。小老鼠從她袖子裡鑽出來，對著麵包、乾酪和香腸嗅來嗅去，各咬了幾口，斯黛拉才放心地用餐。
旅館的地下有澡堂，但斯黛拉不敢去，便就著臉盆擦了擦身。她覺得她需要買一些換洗衣服，連日的跋涉讓她身上有一股難聞的味道。她從前那些貴族女伴們若是聞到，肯定會昏過去的，得用嗅鹽才能把她們喚醒。
“科內利斯，英格麗德，盜賊公會……”斯黛拉喃喃道。
這一切都太不可思議了，就像小說中的故事突然照進了現實一樣。她能信任他們嗎？連她自己的親表哥都背叛了她，現在要她信任兩個陌生人……
她覺得自己不應該毫無防備地睡著，可是當她的頭一碰到枕頭便，沉沉睡去了。再睜開眼睛時，天已經亮了。
昨晚剛吃過東西，可一大早的，她的肚子又開始咕咕叫。她去旅館大廳，想找點兒吃的，發現這裡的客人換了一撥——昨晚那群打牌賭骰子，一看就很不好惹的傢伙不見了，取而代之的是一些看起來很普通的旅客。
康拉德也在這裡。他告訴斯黛拉，那些不好惹的傢伙都是盜賊公會的成員，他們向來晝伏夜出。
每個月盜賊們都會帶著戰利品來分贓，如果鬧出矛盾，也由科內利斯仲裁。哪個成員被外人傷了，科內利斯就會帶人去給對方一點兒教訓。
這個年輕男人之所以能成為首領，是因為他在教會學校讀過書，還會算術。但鏽錨旅館也經營普通生意，向過往旅客提供床鋪和食物。（“這叫偽裝。”科內利斯一本正經地解釋，“而且旅館納稅，執政官就睜一隻眼閉一隻眼了。”）
耗子幫的成員有時候會幫盜賊公會做事。斯黛拉本以為他們會在科內利斯的指導下幹些小偷小摸的勾當，沒想到是幫英格麗德洗床單、拾柴火、打掃衛生。英格麗德每天會給他們兩頓稀粥喝。（“好棒的廉價勞動力。”美麗的女老闆陶醉地說。）
渡河要做幾天準備，斯黛拉便在旅館裡住下了。耗子幫那個叫米莎的小女孩為她跑腿，進城給她買了換洗衣服和旅行必備用品。（“穿著像樣的靴子，那些商店老闆都高看我幾分。”米莎非常高興。）
斯黛拉還向耗子幫學了怎麼用火鐮生火，怎麼烤熟食物，怎麼用一根釣鉤就釣到魚。（“什麼，你連這都不會，居然能從星臨城走到這裡？！你是不是看我年紀小所以裝傻耍我？”康拉德震驚。）
耗子幫的孩子平均年齡只有斯黛拉一半大，可在生存方面，懂得比她多多了。她這才知道，耗子幫其實不是什麼幫派，而是一群流浪兒。他們有的失去了父母，只能出來乞討；有的因為家裡吃不起飯而被父母遺棄；有的在當學徒但是被師傅虐待，索性逃走；還有的被賣掉了，憑本事逃了出來。
他們四處流浪，從星臨城來到七燈城，被科內利斯兄妹收留，替盜賊公會幹點活換口飯吃。
“我們雖然年紀小，但是人數多。即使是小小的耗子，只要成群結隊，也能讓大象害怕。”這就是耗子幫名號的由來。
斯黛拉在旅館住了五天。第六天的清晨，她被一陣混亂的人聲吵醒了。
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