“哪兒要這麼貴的價錢！”趙蕎聞言一驚，當即蹙眉還價，語氣實打實的農家爽利，“你這牛車又不是專門只拉俺們兩個人，沿途總要順路捎人的，哪能要這麼高的價？”
嬸子雙手叉腰，一臉不好商量的模樣，態度強硬：“今天去往冬啟的人本就少，路途遠，天黑前還到不了，夜裡還得在外頭歇上一晚，折騰得很，不這個價俺不跑這一趟。”
趙蕎討價還價的本事素來老練，分毫不讓，順勢就擺出要走的架勢：“不去冬啟，沿途村鎮也都有人搭車，你跑一趟遠路，總比在這兒乾等客人強。俺們兩個人一共給五十文，你願意拉俺們就走，不願意俺就去別家問問。”
說罷，她二話不說，伸手輕輕拉著沈清辭轉身就要往別處去，姿態乾脆，半點不拖沓。
那趕車嬸子一看這架勢，生怕到手生意飛了，連忙著急招手喊住她們：“回來回來！你這小丫頭片子嘴還真厲害，會還價得很！行了行了，俺拉你們就是了，按你說的價！”
趙蕎立馬轉過身，臉上瞬間轉陰為晴，笑得眉眼彎彎，嘴甜得很：“俺就看嬸子心善爽快，是個厚道人，方才俺一路看下來，第一眼就認準嬸子的車了！”沈清辭站在一旁靜靜看著，心底暗自驚奇，方才還寸步不讓、分毫必爭的模樣，轉眼就能笑得熱忱親近，變臉之快，實在鮮活又有趣。
“行了行了，別淨說好話哄俺。”嬸子擺了擺手，笑著打趣一句，隨即拍了拍牛車車板，“俺還要再喊幾個順路乘客湊湊數，你們要是願意在這兒等就等著，要是想去別處買些東西置辦物件，就先交點定錢，別待會兒人走了找不到你們。”
趙蕎立馬會意，利落掏出五文定錢遞過去：“嬸子放心收著，俺們去集市上再買點路上要用的東西，一會兒鐵定回來，絕不耽誤發車。”
嬸子收下定錢，立馬站在車旁高聲吆喝起來：“冬啟方向立馬發車啦！還差幾位，要走的趕緊上車咯！”但凡這般當眾吆喝，就說明車上已有乘客打底，很快就能湊齊人出發，著急趕路的、想圖便宜搭車的，都會聞聲過來詢問。
另一邊，趙蕎牽著沈清辭又在集市裡逛了一小圈，貼心置辦了路上所需吃食乾糧，又買了兩個結實耐用的水囊，怕沈清辭路途坐車煩悶、口舌發苦，還特意挑了一小包清甜蜜餞，揣在懷裡備著給她解饞壓味。兩人腳步匆匆，不多時便折返回到牛車旁，此時車上已經坐了兩名順路乘客。她們趕緊抬腳上車，找了處相對寬敞安穩的位置坐好。嬸子見人已到齊，不再多等，翻身坐上趕車位置，揚鞭驅牛，牛車緩緩晃動著車輪，慢悠悠駛離集市，一路往城外趕路。路上但凡遇見路邊招手要搭車的路人，嬸子都會順勢停下捎上，多添幾份收入。
路途漫漫，車行平穩趕路，趙蕎性子活絡，怕一路沉悶無趣，便主動和趕車嬸子東拉西扯閒話嘮嗑，熟絡起來：“嬸子，你怎麼想著出來趕牛車跑遠路？這外頭荒路也多，你一個人在外頭奔波，就不怕嗎？”尋常趕車跑遠路的多是壯年男子，女子做這營生的極少，她心底著實好奇。
嬸子握著牛鞭，爽朗大笑，語氣豪氣十足：“你可別小瞧俺一個婦道人家！俺車上隨身帶著刀子，真要是遇上不長眼的敢欺負人，俺這一身幹活練出來的牛勁，絕不讓任何人討到半點便宜！”
沈清辭坐在一旁，聽著這話，眼底泛起幾分讚許，忍不住輕聲開口誇讚，言辭溫和有禮：“嬸子真是巾幗不讓鬚眉，心氣膽識都非同一般。我們能坐上嬸子的車趕路，一路上有您庇護，倒是我們的福氣。”
嬸子雖聽不太懂這些文縐縐的詞兒，卻也知曉這是好話，笑得愈發開懷：“你這小丫頭一看就是讀過書的人，說話就是好聽，誇得俺都不好意思了。”
幾人一路閒聊說笑，時光倒也過得飛快，路途枯燥散去大半，就連牛車周遭縈繞的牛糞腥氣、塵土異味，似乎都淡去了不少，沒那般嗆人難受。
趙蕎時刻惦記著沈清辭身子嬌弱，怕她坐車口乾舌燥，屢屢輕聲問她要不要喝水。沈清辭每次只小口抿幾下潤潤喉，便剋制著不再多喝。趙蕎瞧著心生疑惑，不懂她為何放著水不喝，刻意委屈自己。
沈清辭察覺到她的疑惑，微微傾身，湊近她耳畔，用氣聲輕聲細語解釋，語氣帶著幾分難言的彆扭與矜持：“水喝多了難免要如廁，這荒郊野嶺路邊四下空曠，無遮無擋，終究多有不便。”縱然當年流放前來此地時，路途艱苦，也曾在野外湊活過，可她骨子裡的矜持體面早已刻入骨髓，心底始終彆扭抗拒，如今能避免，便儘量不想那般將就難堪。
趙蕎聞言瞬間瞭然，連忙點頭會意。她雖是鄉間粗養長大，不拘小節，卻也知曉野外如廁何等尷尬難處。今早出發前，兩人還特意挑了帶茅廁的早飯鋪子，特意借地方收拾妥當，就是為了路上少些麻煩。
可牛車一路顛簸搖晃，車上只鋪了一層薄薄稻草墊底，坐久了渾身發硬發酸，車身異味也始終縈繞不散。趙蕎怕沈清辭坐得難受憋悶，連忙從懷裡摸出一粒蜜餞，悄悄遞到她手邊：“那你別喝水了，含顆蜜餞壓壓味道，嘴裡甜絲絲的，坐著也能好受些。”
沈清辭淺笑接過，將蜜餞含入嘴裡，清甜滋味瞬間在舌尖化開，驅散些許路途煩悶。她又湊近趙蕎耳邊，柔聲寬慰：“無妨，三年前我流放過來時，日子比這苦上數倍，如今這點顛簸，我受得住。”話雖如此，她卻也沒有辜負趙蕎的貼心好意，安然含著蜜餞，心頭暖意融融。
趙蕎聽了這話，心裡稍稍踏實下來。沈清辭又悄悄湊近她耳畔，輕聲問道：“你怎麼不吃？就只顧著給我？”
趙蕎本想說這蜜餞價錢不低，她平日裡素來節儉，壓根不捨得吃。可轉念一想，自己若是實話實說，沈清辭定然也捨不得再吃，反倒辜負了一番心意。她便不再推辭，也拿出一顆放進嘴裡，陪著沈清辭一同慢慢含著，甜意入心，路途顛簸，也彷彿沒那麼難熬了。
第24章
暮色垂落，殘陽貼著遠處平緩的山脊緩緩下沉，漫天柔光泛黃，將沿途土路染得溫潤。好在今日不必露宿荒郊，牛車趕在天色徹底暗透之前，順利抵達一座安靜小鎮。鎮上屋舍錯落，街邊燈籠次第亮起，零星燈火驅散暮色寒涼，比起荒無人煙的野地，多了幾分安穩人煙。
趙蕎牽著沈清辭，尋了一家門面乾淨、價格實惠的小客棧。櫃檯前，她乾脆利落開口，只要了一間客房。她心中盤算明晰，如今兩人錢財來之不易，能省則省，沒必要多花冤枉錢另開一間；而沈清辭本就對陌生的外界心存怯意，孤身在外，夜裡難免不安，聽見只開一間房，非但沒有半點異議，心底反倒悄悄鬆了口氣。有趙蕎在身側，哪怕方寸小室，也比獨自一人獨處要安心許多。
屋內陳設簡單樸素，桌椅床鋪雖不算精緻，卻打掃得乾淨整潔，沒有半點雜塵異味。昨日在城牆根下一夜未得安睡，一路車馬顛簸，兩人皆是身心俱疲。溫熱的洗澡水送入屋內，氤氳水汽漫開，驅散了滿身塵土與路途寒意。熱水浸過皮肉，渾身筋骨都舒緩開來，疲憊席捲全身。
兩人躺在同一張床榻上，被褥乾淨柔軟。夜裡靜謐無聲，連窗外風聲都輕緩柔和，唯有彼此均勻輕淺的呼吸交織在一處。起初貼身相靠，二人都隱隱有些拘謹僵硬，心底藏著一絲不易察覺的緊張。可連日奔波實在耗神，睏倦層層疊疊湧上來，緊繃的神經慢慢鬆弛，不消片刻，便雙雙沉入安穩夢鄉，睡得沉沉無擾。
次日天光微亮，晨霧薄薄籠罩著整座小鎮，空氣清冽乾爽。兩人早早起身，洗漱整理妥當，將隨身攜帶的兩隻水囊全部灌滿涼水。走出客棧，街邊早點鋪子已然熱氣騰騰，白霧嫋嫋，裹挾著麵食香氣瀰漫街巷。二人簡單吃過早飯，又順手置辦了些乾糧糕點，備好路上充飢，一切收拾妥當，便快步走向街邊。
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