不久之後，我和熒便來到了位於吃虎巖的萬民堂。還未進門，就聞到了後廚飄出的、令人倍感親切的食物香氣與各種香料混合的味道。走進店內，只見香菱正站在櫃檯後的貨架前，清點著一些罐裝食材，時不時拿起一罐看看標籤，又或者開啟聞一聞，神情專注。鍋巴則乖巧地蹲在她腳邊，仰著圓圓的腦袋，好奇地看著主人的動作。
“香菱，我們回來啦。” 我出聲打招呼，粉色的貓耳在踏入這熟悉環境時輕輕抖了抖。
香菱聞聲轉過頭，看到是我們，臉上立刻綻開笑容：“雨欣，熒！你們來得正好，我正在想有哪些基礎的食材和調味料需要提前備足呢。刻晴還沒到嗎？”
“她說回家取筆記，應該快了。” 熒回答道，目光也掃過那些擺放整齊的瓶瓶罐罐。
簡單客套了兩句後，我和熒交換了一個眼神。既然答應了刻晴要“暗中幫忙”，現在正是個好時機。我清了清嗓子，用比較隨意的語氣開口：“香菱，可以問你幾句話嗎？稍微有點好奇的事情。”
香菱放下手中一罐曬乾的琉璃袋，拍了拍手上並不存在的灰塵，轉向我們，圓圓的杏眼裡充滿了純粹的好奇：“怎麼了？突然這麼正式。” 她看了看我，又看了看熒，似乎在想我們是不是發現了什麼新奇的食材。
熒默契地將話頭引向我，臉上帶著一絲鼓勵的微笑：“讓欣欣給你展開講講吧，她觀察比較細。”
我有些無語地悄悄瞪了熒一眼，這傢伙又把“開場白”的“重任”丟給我了。不過我還是轉過頭，看向香菱，儘量讓語氣聽起來像是朋友間普通的閒聊：“是這樣的，剛才在望舒客棧，我們看你跟刻晴聊得挺投機的，感覺你們相處得很融洽。你是不是…還挺喜歡刻晴這個朋友的？”
香菱聽完，幾乎沒有任何猶豫，臉上露出了非常自然、甚至帶著點“這還用問嗎”的燦爛笑容，用力點了點頭：“對呀！刻晴性格好，工作認真，做事又可靠，雖然有時候看起來有點嚴肅，但心地特別好！而且她對美食也有自己的見解，不是那種只會說‘好吃’的人。我想，大家都喜歡跟這種型別的人來往吧？” 她的語氣坦率而真誠，沒有絲毫扭捏，彷彿在陳述一個再明顯不過的事實。
對於香菱這直白又熱烈的肯定，我和熒相視一笑，心中都為刻晴感到高興。看來香菱對刻晴的印象非常好，這份友誼的基礎相當牢固。熒接著香菱的話，用一種回憶般的語氣說道：“確實呢，刻晴的確是這樣的人。不過說起來，還記得我們第一次在玉京臺正式見到作為玉衡星的她時，她的氣勢還是很強的，給人一種‘公事公辦、不容差錯’的感覺呢。”
“嗯嗯！一開始是有點那種感覺啦，” 香菱贊同道，隨即像是想起了什麼特別的事，她放下手中的活兒，從櫃檯後繞出來，走近我們，壓低了點聲音，帶著分享小秘密般的雀躍，“但是後來我發現，刻晴其實可溫柔了！就剛才在客棧的時候，她還趁著我們不注意，偷偷餵了鍋巴吃桌上其他菜裡的小肉塊呢！”
說著，她寵溺地低頭看了看腳邊正因為聽到自己名字而仰起頭的鍋巴，伸手揉了揉它毛茸茸的腦袋，繼續道：“你們看，鍋巴都偷吃了她最愛吃的金絲蝦球，她非但沒真的生氣，還願意照顧鍋巴。我心裡可感謝她了，也非常願意幫她任何忙！無論是找古籍，還是復現菜譜！” 香菱的眼神亮晶晶的，充滿了對朋友的珍視和純粹的善意。說完這些，她又轉身回到貨架旁，繼續清點她的庫存，嘴裡還開始無意識地念叨起來：“唔…松茸好像還夠，絕雲椒椒也還有存貨…醃製用的鹽和糖都不缺…不知道刻晴會給我一個什麼樣的菜譜呢？最好是那種需要用到特殊手法或者罕見調料的，挑戰起來才過癮……”
聽完香菱這一番發自肺腑的話，我湊到熒耳邊，用只有我們倆能聽到的氣音小聲說：“熒，我發現，香菱的直覺真的很準呢…她似乎能越過刻晴外在的那層‘公務殼子’，直接感受到她內在的溫柔和善意。是因為廚師對‘本質’的敏銳洞察力嗎？所以她從一開始就不自覺地想親近刻晴？”
熒也微微側頭，同樣小聲地回應我，金色的眸子裡帶著瞭然的笑意：“我認為是的。香菱看人就像她品鑑食材一樣，更注重內在真實的‘味道’。刻晴那份認真下的體貼，大概就是最吸引她的‘風味’吧。”
我們倆剛小聲交流完，就聽見萬民堂門口傳來一陣熟悉的談笑聲。我和熒循聲望去，一眼就看見了走進來的幾位“熟人”——正是閒雲、萍江（萍姥姥的化名）以及歸終三位仙人。她們身邊還跟著逛了許久的娜維婭和綾華，飄在空中的派蒙手裡還舉著一串糖葫蘆，正美滋滋地舔著。
“呀！欣欣，熒！你們果然在這裡！” 娜維婭最先看到我們，淺金色的長髮隨著她輕快的步伐微微晃動，藍色的眼眸裡盛滿笑意，“我和綾華還有派蒙剛才在街上遇到閒雲她們，還想著會不會碰到你們呢！”
我笑著朝大家揮了揮手，粉色的貓尾在身後愉悅地搖了搖：“大家都在呀，真巧！你們這是…剛逛完街？”
歸終最先笑盈盈地開口，她的聲音柔和悅耳，帶著久別重逢的欣喜：“是呀，我們三個本來只是在集市上隨便走走，看看逐月節前的熱鬧，誰知一眼就瞧見了娜維婭和這個小傢伙（指了指派蒙）。起初還以為是眼花看錯了，沒想到你們真的回璃月了！這不，剛一起用了些茶點，正打算去港口那邊吹吹風，順便看看日落呢。”
這時，綾華優雅地走近我和熒，微微傾身，湊到我們耳邊，用帶著些許驚訝和好奇的、僅我們能聽到的音量小聲問道：“雨欣，熒。這三位…真的都是璃月的仙人嗎？一開始聽見娜維婭的介紹，我真是被嚇了一大跳呢。” 她的目光不由自主地瞥向正在和香菱打招呼的閒雲她們，眼神里充滿了對傳說中存在的敬畏與好奇。
熒也微微側頭，用同樣低的音量回應綾華，語氣肯定：“確實是的。那位是閒雲，這位是萍江，還有歸終姐姐。不過……” 她頓了頓，補充道，“在璃月港內，她們通常以這樣的化名和形象生活，還是不要特意點明她們的身份比較好哦。”
綾華聞言，瞭然地點點頭，臉上露出一絲瞭然的淺笑，也用氣音說道：“這個我當然明白。娜維婭一開始見到她們，太開心了，差點就要直接喊出來，結果被那位閒雲小姐用手中的卷軸輕輕敲了一下腦袋呢。” 她說著，掩唇輕笑，顯然是回想起了當時有些滑稽又溫馨的場面。
對於綾華描述的場景，我和熒都無奈地搖了搖頭，臉上露出了“這很符合娜維婭風格”以及“這也很符合閒雲作風”的表情。娜維婭的熱情直率，碰上閒雲怕麻煩又有點傲嬌的性格，產生這樣的互動實在是太正常了。
之後，大家又站在萬民堂門口稍微閒聊了幾句。三位仙人詢問了我們近期的旅行，娜維婭和綾華分享了逛街的趣聞，派蒙則忙著炫耀她新發現的美味小吃。我和熒因為心裡還記掛著香菱和刻晴的事情，便婉拒了同去港口吹風的邀請。
不過，在聊天過程中，我和熒都隱約察覺到，閒雲、萍江和歸終三位的視線，似乎總會有意無意地飄向安靜待在香菱腳邊的鍋巴，眼神中帶著一種難以言喻的、混合著懷念、感慨和一絲瞭然的深邃意味。她們彼此之間偶爾交換的眼色，也彷彿藏著只有她們才懂的默契。
此外，閒雲在聊天時，還頗為得意地提到了她最新研發的“小發明”，名字叫做“機關烹飪神機”。她搖晃著手中的卷軸，下巴微揚，用她那特有的、帶著點炫耀又故弄玄虛的語氣說：“此物巧奪天工，融合機關術與仙家之理，於烹飪一途或有奇效。待時機成熟，定讓你們大開眼界。” 說完還賣了個關子，不肯透露更多細節。對此，我和熒，連同被話題吸引過來的香菱，都露出了十分不解但又充滿興趣的表情——畢竟“機關”和“烹飪”的組合，聽起來就非常具有…閒雲特色。
閒談片刻後，閒雲她們便與娜維婭、綾華和派蒙一同離開了，朝著港口的方向走去。萬民堂內暫時又恢復了之前的寧靜。
沒過多久，萬民堂的門再次被推開，刻晴的身影出現在門口。她手裡拿著一個看起來頗有些年頭的、用深藍色布面包裹的筆記本，步伐依舊幹練，但眉宇間帶著完成一件事後的輕鬆。
“刻晴，你來啦！” 香菱第一時間發現她，立刻揚起笑容打招呼，手裡的研究動作也停了下來。
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