帝國總參謀長劍橋公爵喬治親王走到地圖前，拿起指揮棒指向印度：“諸位請看，如果太平天國透過波斯向印度施壓.”他的指揮棒在地圖上劃出一道弧線，“他們完全可以煽動印度北部的叛亂，甚至威脅到我們在孟買的艦隊基地。”
印度事務大臣倫道夫.丘吉爾臉色發白：“印度駐軍現在只有不到八萬人，而且大部分是土著部隊。如果.”
“沒有如果。”胡德打斷他，指揮棒重重敲在澳大利亞的位置，“我們必須做出選擇。是繼續在太平洋和太平天國死磕，還是保住印度這個帝國明珠？”
格萊斯頓的目光在眾人臉上掃過：“先生們，我們需要一個既能保住印度，又不至於完全放棄澳大利亞的方案.如果帝國放棄澳大利亞，或許可以實現和太平天國的停戰，但也意味著太平天國贏得了一場世界性的勝利！”
胡德突然笑了，這個笑容讓他佈滿皺紋的臉顯得格外陰冷：“首相，這或許是個機會。”
“機會？”格萊斯頓挑眉。
“太平天國一定會趁我們‘分心’波斯的時候，立刻登陸澳大利亞。”胡德拿起指揮棒在澳大利亞海岸線上遊走，“而我們的主力艦隊，正好可以‘消失’一段時間.”
海軍大臣喬治.漢密爾頓勳爵突然明白了胡德的意圖，他激動地站起身：“然後在他們最鬆懈的時候，給予致命一擊！”
胡德點點頭，指揮棒重重敲在悉尼的位置：“如果將北上支隊調回，澳大利亞艦隊將擁有十六艘戰列艦，十二艘裝甲巡洋艦。如果假裝撤往印度洋，引誘太平軍登陸.”
“然後迫使他們的海軍決戰，切斷他們的補給線，將登陸部隊困死在灘頭。”漢密爾頓勳爵接話，眼中閃爍著狂熱的光芒。
格萊斯頓沉思片刻：“這個計劃太冒險了。如果失敗.”
“如果成功，”胡德打斷他，“我們不僅能重創太平天國海軍，還能迫使他們坐到談判桌前。”
會議室再次陷入沉默。
過了半晌，格萊斯頓終於點頭：“我們需要一個詳細的計劃。胡德將軍，這件事就交給你了。”
胡德立正敬禮：“遵命，首相。”他的目光掃過地圖上的澳大利亞，嘴角勾起一抹冷笑。
穆扎法爾丁·沙阿坐在孔雀王座上，臉色蒼白如紙。他的手指緊緊抓著扶手，指節發白。王座廳內，波斯貴族們竊竊私語，不時用驚恐的目光瞥向站在王座旁的矮胖軍官。
袁世凱揹著手，面帶微笑地看著殿內惶恐的波斯貴族。他今天特意換上了一身嶄新的軍裝，胸前的勳章在燭光下閃閃發光。
“諸位不必擔心。”他用流利的波斯語說道，聲音在空曠的大廳裡迴盪，“大唐是來幫助波斯的。”
財政大臣米爾扎·侯賽因壯著膽子站出來：“將軍，這是赤裸裸的侵略！波斯是一個主權國家.”
袁世凱的笑容消失了。他輕輕抬手，一隊全副武裝計程車兵立刻衝進大廳，槍托重重砸在大理石地面上，發出令人心驚的悶響。
“主權國家？”袁世凱冷笑，“一個每年財政收入的三分之一要用來支付給英國和俄羅斯的國家，也配叫主權國家？”
他的目光掃過在場的每一個人：“從今天起，波斯將獲得真正的獨立。當然.”他故意拖長聲調，“是在大唐的保護下。”
殿外突然傳來一陣騷動。哥薩克旅計程車兵列隊走過廣場，他們的指揮官科索戈夫騎在馬上，面無表情地看著王宮方向。他已經收到了聖彼得堡的密令——按兵不動。
穆扎法爾丁顫抖著開口：“將將軍，我父親”
“前任國王陛下身體不適，正在後宮休養。”袁世凱和藹地說，彷彿在談論一位普通老人，“您現在是波斯國王了，陛下。”
年輕的國王嚥了口唾沫，求助地看向自己的大臣們，卻發現他們都低著頭，不敢與他對視。
袁世凱轉身面對眾人：“為了慶祝新王登基，我宣佈三項新政。”他豎起一根手指，“第一，廢除所有不平等條約。”第二根手指豎起，“第二，減稅三成。”當第三根手指豎起時，他的聲音突然變冷，“第三，任何反抗新政府的行為，都將被視為叛國。”
大廳角落裡，英國駐波斯公使達西臉色鐵青。他悄悄退到人群后方，準備溜出去發報。袁世凱的目光掃過他，卻故意裝作沒看見。
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