秋霧瀰漫，如輕紗般籠罩著城牆與遠處的官道。
城門剛開，青灰色的石板路上露水未乾，映著熹微的晨光，泛著溼冷的色澤。幾輛外觀樸素的青篷馬車靜靜地停在門洞陰影處，轅馬偶爾打著響鼻，噴出團團白氣。
郭嘉今日換了一身便於遠行的墨色深衣，外罩同色半舊披風，長髮用一根烏木簪簡單束起，身上少了平日那份慵懶疏狂，多了幾分沉靜銳利。
他正與孫原低聲交代最後的事項，手中拿著的是一卷用火漆封好的密函。
“……清河郡的接應點，據楊七所言，在貝丘縣與東武城之間的滹沱河舊碼頭附近，以漁市為掩護。這是聯絡方式與信物。”郭嘉將密函遞給孫原，又從懷中取出一枚不起眼的灰白色河卵石，石頭上用墨線勾了一道極細的波浪紋，“持此石，道一聲‘今春魚汛晚’，對方若答‘秋水鱸魚肥’，便是接頭之人。”
孫原接過，仔細收入貼身內袋。他今日仍是一身標誌性的紫衣，外面披了件禦寒的鴉青色斗篷，面色在晨霧中顯得比平日更加蒼白，但眼神清亮堅定。“此去清河，兇險難測。趙王勢力盤根錯節，你孤身潛入，務必以自身安危為第一要務。只需摸清底細、確認毒液流向與關鍵人物，無需強求證據，更不可打草驚蛇。若有任何異動，立即撤回，我自有接應。”
“青羽放心。”郭嘉微微一笑，那笑容裡透著慣有的自信與一絲玩世不恭，“探查訊息，本就是在下的老本行。倒是你，我走後，鄴城這盤棋更需精妙落子。王芬的刁難、趙王的試探，恐怕會接踵而至。”
“我自有分寸。”孫原點頭，又補充道，“心然昨夜與我詳談，招撫黃巾之策，我越想越覺可行。只是需尋得合適契機與聯絡渠道。你在外，也留心黃巾殘部的動向，尤其是張角兄弟直屬之外的、尚有良知或被逼無奈的隊伍。”
郭嘉眼神微動，頷首表示記下。這時，沮授與華歆也匆匆趕到城門口相送。沮授遞上一個沉甸甸的皮囊：“郭議曹，此去路途不近，囊中有些乾糧、肉脯與應急藥物，還有二十金以備不時之需。清河郡府那邊，公子已修書一封，以巡查河務的名義為你做了掩飾，但能不用，儘量不用。”
華歆則拱手道：“郭先生智略超群，定能馬到功成。郡府諸事，我與公與必盡心輔佐公子，穩定後方。”
“有勞二位。”郭嘉接過皮囊，灑脫地往肩上一甩，對眾人拱了拱手，“諸事已畢，嘉這便啟程。諸位，靜候佳音。”說罷，他不再多言，轉身利落地躍上為首那輛馬車。
車伕輕喝一聲，鞭梢在空中甩出清脆的響聲。馬車轆轆，碾過溼潤的石板路，緩緩駛出城門，融入濃厚的晨霧之中，很快只剩下模糊的輪廓與漸漸遠去的車輪聲。
孫原佇立原地，望著馬車消失的方向，久久未動。秋霧沾溼了他的睫毛與鬢髮，帶來絲絲涼意。直到沮授輕聲提醒：“公子，該回府了。今日尚有與各曹掾史的例行議事。”
“嗯。”孫原收回目光，轉身時，臉上已恢復了慣常的沉靜。只是眼底深處，那抹揮之不去的憂思，又加深了一重。
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辰時正，太守府正堂。
例行議事的氣氛，比往日更為凝滯。各曹掾史分列兩側，彙報著秋糧入庫、庫藏盤點、刑獄訴訟等日常事務，但所有人的目光都或多或少地悄悄瞥向主位的孫原，以及他案頭那幾卷新到的文書。
那是來自信都州府的公文，今晨剛剛送達。
孫原面色如常地聽著彙報，偶爾發問或做出批示，似乎那幾卷文書並不存在。但堂中諸人皆非愚鈍之輩，秋雨刑場之事震動全郡，州府不可能毫無反應。空氣中瀰漫著一種無形的壓力，許多人的回話都比平時更加謹慎、簡短。
終於，倉曹掾史稟報完畢，堂內暫時安靜下來。
孫原緩緩伸手，拿起了最上面那捲州府文書，解開繫繩，展了開來。堂中落針可聞，只聽得見竹簡展開時細微的摩擦聲。
他目光沉靜地掃過字句，臉上看不出喜怒。片刻後，他放下竹簡，抬眼看向堂下眾人，聲音平穩地開口：“王使君來文，詢問秋糧徵收進度，並提及今歲冀州各郡恐有冬旱，令各郡早做防災準備，核查倉廩，清點存糧。”
就這麼簡單？眾人面面相覷，有些不敢相信。懲處田紀、李茂、趙延，如此大的動作，州府公文竟隻字未提？
孫原似乎看出了眾人的疑慮，補充道：“另有一事，使君言，近日朝廷或有御史巡查地方，考察吏治民情，令我魏郡上下，務必謹言慎行，恪盡職守，莫要授人以柄。”
這話聽起來是尋常告誡，但結合前事，其中敲打與警告的意味，再明顯不過。所謂“御史巡查”，更像是懸在頭頂的一把利劍，提醒孫原和他的僚屬們，一舉一動皆在他人注視之下。
“謹遵使君教誨。”眾人齊聲應道，心中卻是各有所思。王芬此舉，看似輕描淡寫，實則比直接斥責更為厲害。它留下了充足的轉圜空間和後續發難的餘地，如同陰雲籠罩，不知何時會降下雷霆。
孫原點了點頭，不再就此多言，轉而開始部署防災事宜，命戶曹、倉曹協同，即刻開始核查全郡糧儲，並令工曹檢視水利設施，以備不虞。他條理清晰，指令明確，彷彿剛才那段插曲並未影響分毫。
議事結束時，已近午時。眾人散去，孫原獨留沮授與華歆。
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