黑暗向下的石階彷彿沒有盡頭，潮溼的黴味混雜著那股刺鼻的焦糊藥味，越來越濃重。郭嘉如同墨色幽魂，足尖點地，落地無聲，每一步都精確地踏在石階邊緣最穩固處。石壁上有零星火把插槽，但並未點燃，只有下方深處透上來的、搖曳不定的昏黃光線，將嶙峋的怪石投影拉得如同張牙舞爪的妖魔。
“墨魂”在布囊中微微震顫，並非預警，而是一種對下方濃烈“異質”氣息的本能感應。先秦墨家，非攻兼愛，亦明辨天下百工機巧、金石藥理。這古劍傳承日久，對某些陰邪造物自有靈應。
石階終於到了盡頭，前方豁然開朗，竟是一個巨大的天然溶洞改造而成的工坊。洞頂高約四五丈，垂落著無數潮溼的鐘乳石，水滴聲叮咚，在空曠的洞穴中迴響。洞穴被粗大的木柱和簡陋的板壁分隔成數個區域，景象觸目驚心：
左側區域，堆積如山的是各種曬乾的或新鮮帶土的植物根莖、藤蔓、色澤詭異的果實花瓣，其中最為顯眼的，正是莖稈暗紫、葉片呈鉤狀、在火把下泛著油亮光澤的鉤吻植株。幾個穿著粗布短褐、面覆溼布的人正麻木地用鍘刀切碎材料，投入數口巨大的鐵鍋中。
中間區域，正是鐵鍋所在。七八口大鍋下爐火熊熊，鍋內粘稠的墨綠色漿液翻滾沸騰，不斷冒出帶著刺鼻氣味的黃綠色蒸汽。攪拌者同樣覆面，動作小心翼翼，顯然深知此物厲害。蒸騰的毒氣在洞頂凝聚，又被引向一側巖壁上開鑿出的通風孔道——難怪谷外氣味不甚明顯。
右側區域，則是冷卻與分裝處。熬煮好的漿液被舀入陶罐，趁熱密封，再裝入墊有乾草的貨箱。已有數十箱成品整齊碼放，箱蓋上打著不同的、含義不明的戳記。整個工坊約有三四十人勞作，除了幾個持械監工來回巡視，大多數人沉默而疲憊，眼神麻木，動作機械，如同提線木偶。
郭嘉隱匿在一根巨大的石柱陰影后，屏息觀察，心中寒意漸生。如此規模，絕非短期可為。趙王劉勉經營此地，恐怕已有經年。這些毒液一旦流出，足以禍亂數郡！更讓他留意的是，在洞穴最深處，有一處用厚重布簾隔開的區域，門口有兩名氣息沉穩、目露精光的佩刀守衛，顯然內中更為緊要。
他必須進去一看。但如何穿過這數十步的開闊地帶，避開監工與守衛的耳目？
恰在此時，工坊入口方向傳來一陣腳步聲與交談聲。郭嘉身形一縮，氣息徹底內斂，與石柱陰影渾然一體。
只見一名身著皮甲、頭目模樣的人引著兩人走了進來。前面一人錦衣玉帶，面容倨傲，正是趙王府管事周昌。而稍後半步跟著的那人，卻讓郭嘉目光驟然一凝——那是一個身著淺碧色曲裾深衣的女子，雲鬢微松，僅簪一支素銀簪，面上覆著一層輕紗，看不清全貌，但身姿窈窕，行走間自帶一段弱柳扶風般的韻致，與這骯髒汙濁的毒窟格格不入。
晚晴！
她怎麼會在這裡？而且是由周昌“陪同”？
“董壯士，殿下對近日的‘損耗’頗為不滿。”周昌走到工坊中央，對著迎上來的一名軍官模樣的壯漢說道，語氣陰冷，“碼頭的事，必須嚴查內鬼。還有，這裡的進度要加快，殿下有急用。”
被稱為董壯士的壯漢連忙躬身：“周管事放心，碼頭餘孽已清理乾淨，絕不會留下活口。至於這裡……只是這‘石髓漿’的提純火候極難掌握，稍有不慎便前功盡棄，甚至引發毒爆，實在快不得啊。”
“快不得也要快！”周昌不耐煩地擺手，“人手不夠就再加！材料不夠就去搶、去搜！殿下的大事，耽擱不起。”他頓了頓，目光掃過那些勞作的“工匠”，眼中毫無溫度，“這些‘藥奴’，用廢了再換就是。北邊山裡，想討口飯吃的流民多得是。”
晚晴靜靜地站在周昌側後方，輕紗後的目光似乎掠過那些形容枯槁、眼神麻木的藥奴，又掃過那翻滾的毒漿，纖細的手指在袖中微微蜷縮了一下，隨即恢復平靜，依舊沉默。
“是，是。”董壯士連聲應諾。
“還有，”周昌忽然壓低聲音，但在這洞穴的迴音作用下，依然被郭嘉捕捉到，“殿下有令，此地所有成品、半成品、記錄，即刻開始整理裝箱，三日內必須做好轉移準備。新的地點已經選定，此地……可能要放棄了。”
董壯士一驚：“放棄？這……這裡經營不易啊！”
“碼頭出事，風聲已漏。那個孫原派來的老鼠，雖未抓住，但難保不會嗅到這裡。殿下不願冒險。執行命令便是。”周昌語氣不容置疑，“另外，轉移路線和最終地點，只有殿下和我知曉。你們只管準備，屆時聽令行事。”
“屬下明白！”
周昌這才點了點頭，似乎想起什麼，側身對晚晴道：“晚晴姑娘，殿下讓你來看看這‘石髓漿’的成色，你可要仔細辨明瞭。此物關係重大，若有差池，你我都擔待不起。”
晚晴微微頷首，聲音透過輕紗傳來，平靜無波：“妾身知曉。”她緩步走向一口正在冷卻的陶罐旁，俯身細看那幽綠粘稠的漿液，又用一支銀簪輕輕蘸取少許，在鼻端細嗅，動作專業而冷靜。
郭嘉心中疑竇叢生：晚晴竟似乎通曉此道？她在此地，究竟是何角色？被迫？還是……
就在晚晴查驗毒漿，周昌與董壯士走向布簾隔間方向，似乎要檢視什麼記錄時，工坊另一側突然傳來一聲驚呼和陶罐碎裂的刺耳聲響！
“廢物！連個罐子都端不穩！”監工的怒罵聲響起，隨即是鞭子抽打在肉體上的悶響與壓抑的慘哼。所有人的注意力都被吸引過去。
電光石火之間，郭嘉動了！
他沒有衝向布簾隔間，而是如同鬼魅般，沿著洞穴邊緣那些堆疊的貨箱與雜物陰影，以不可思議的速度和角度，瞬息間掠至布簾隔間側後方一處巖壁凹陷處。那裡恰好是視覺死角，且靠近巖壁上的通風孔道，氣流擾動了簾角，掩蓋了他衣袂帶起的微瀾。
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