漫天晨霧裹著刺骨山風，將青石鎮的輪廓徹底吞沒。張喜喜一手緊攥沉甸甸的錢袋乾糧，一手牢牢扶著身側男裝打扮的王愛花，兩人踏著滿是碎石的山道，一頭扎進連綿起伏的西山群峰。
方才逃離柴房時，王愛花特意回頭望了一眼那間容他們短暫喘息半月的小屋，眼底滿是不捨。短短半月安穩，是她自平安村出事以來，唯一不用日日活在直面抓捕的恐懼裡。可河東捕快踏入院門、枯井內屏息藏躲的驚魂一刻，依舊牢牢刻在心底，只要稍稍回想，四肢便止不住發涼。
山路越往深處走，人煙越是稀薄。道旁荒草瘋長至膝蓋，叢生荊棘肆意拉扯衣衫，刮出道道細密血痕。王愛花後腦舊傷尚未完全癒合，一路顛簸搖晃，鈍痛反反覆覆侵襲頭頂，走不出十里路，她便臉色發白，腳步虛浮，重重喘著粗氣。
張喜喜立刻停下腳步，尋一處背風平整青石讓她坐下歇息，解開背上竹簍，取出前日備好的止痛草藥，兌上隨身攜帶的山泉水細細調勻。他指尖輕輕掀開王愛花裹頭的粗布巾，見包紮布條又隱隱滲出淡紅血跡，眉頭驟然擰緊。
“傷口又滲血了，都怪我心急趕路，沒顧及你的身子。”他聲音裡滿是自責，指尖動作放得極柔，小心換掉汙損布條，重新敷藥纏裹，“咱們不必急於趕路，西山連綿百里，王家捕快一時半刻追不進來，走一段歇一程，萬萬不可硬撐。”
王愛花靠著冰冷山壁，抬手按住發脹的後腦，勉強扯出一抹淺淡笑意：“我無妨，只是山路顛簸扯動傷口，歇片刻便能緩過來。青石鎮已經藏不住我們，唯有往深山走，才能徹底躲開王老財的眼線，多耽擱一刻，便多一分暴露的風險。”
“我知曉你的顧慮，可你的身子扛不住連日翻山。”張喜喜將乾糧袋遞到她手中，掏出一塊摻了麥粉的粗餅，掰成兩半分給她，“山中荒無人煙，一旦傷口發炎高熱，連尋一片乾淨草藥都難，到時候進退兩難，反倒更加兇險。”
兩人分食粗餅，就著清冽山泉充飢。四下只剩風吹林葉的沙沙響動，遠山雲霧層層堆疊，看不到半分村落煙火。王愛花抬眼望向汾河東岸的方向，隔著千重山巒，看不見平安村分毫，爹孃的面容卻清晰浮現在腦海，心口堵得發悶。
“也不知家中如今是何光景，王老財懸賞搜捕我們，會不會遷怒我爹孃，上門刁難施壓？”她指尖無意識摳著青石縫隙，語氣藏著無盡擔憂，“旁人都傳我化作索命女鬼，爹孃日日聽這些閒話，心裡該有多煎熬。”
張喜喜坐到她身側，伸手輕輕按住她發涼的手背，低聲寬慰：“王老財眼下一心抓我們二人，你父母只是尋常農戶，無憑無據，他不敢隨意尋釁滋事，免得落個欺壓鄉鄰的話柄。等我們在西山尋到落腳小鎮，攢夠銀兩，再悄悄託山中樵夫捎信回鄉，也好讓二老知曉你尚且平安，不必日日以淚洗面。”
這番話堪堪撫平少女心頭焦灼，可王愛花心底清楚，西山與世隔絕，往來樵夫寥寥無幾，想要傳遞書信難於登天，眼下所有寬慰，不過是苦旅之中一點渺茫念想。
休整半個時辰，兩人重新動身。山道愈發陡峭狹窄，一側是陡直山壁，另一側便是深不見底的山澗，稍有失足便會跌落谷底。張喜喜全程走在外側，牢牢護住身側的王愛花，逢陡坡便伸手攙扶，遇荊棘叢便提前上前折斷枝椏，開闢通路。
行至午後，山間濃霧驟然變濃，白茫茫一片吞噬周遭景物，五步之外便看不清前路。原本清晰的山道被霧氣掩蓋，岔路縱橫交錯，數十條小徑往不同山谷延伸，樵翁手繪的簡易地圖只標註了主路，眼下濃霧鎖山，兩人徹底迷了方向。
“這般大霧，根本辨不清東南西北，貿然亂走只會越陷越深，說不定闖入野獸巢穴。”張喜喜停下腳步，環顧四周茫茫白霧，沉聲道，“先尋一處山洞暫避霧氣，等日暮霧散，再重新辨認道路。”
二人循著隱約水流聲摸索前行，不多時尋到一處半掩在藤蔓後的天然石洞。洞口低矮，彎腰方能入內，洞內乾燥寬敞，地面鋪著厚厚的枯落松針，角落裡堆著些許乾枯柴枝，瞧模樣時常有進山獵戶在此歇腳。
張喜喜撿來幹木枝，用隨身攜帶的火石引燃一堆篝火。跳動火光碟機散洞內陰冷潮氣，也稍稍沖淡山間濃霧帶來的壓抑窒息感。王愛花卸下沉重頭巾，鬆開緊繃整日的肩頸，連日偽裝、逃亡積攢的疲憊瞬間席捲全身，癱坐在火堆旁，久久沉默不語。
火堆噼啪作響，洞外風聲呼嘯，混雜著遠處不知名野獸的低嚎。王愛花望著跳躍火光，忽然低聲開口，語氣滿是茫然：“喜喜，我們還要逃到什麼時候？汾河西岸、青石鎮全都有王家眼線，如今躲進深山，前路依舊不知何處能安身。我明明沒有死，卻要頂著‘鬼妻’的名頭藏躲藏躲，活得連流民都不如。”
張喜喜往火堆添了幾根木柴，火光映亮他眼底的堅定，緩緩開口：“亂世之中，清白公道本就難尋。王老財手握錢財鄉權，顛倒黑白捏造鬼妻流言，只為掩蓋強娶逼害你的醜事。可只要我們二人好好活著，便總有沉冤昭雪的一日。待攢足盤纏，去往更遠的西府城池，那裡兩縣鄉紳勢力觸及不到，我們換全新身份，你便能卸下男裝，堂堂正正做回自己。”
“西府城池人多眼雜，畫像一旦傳到那裡，更是無處可躲。”王愛花輕輕搖頭，眼底覆上一層灰暗，“深山雖是苦寒貧瘠，至少沒有絡繹不絕的捕快、打探底細的客商。若能尋一處無人知曉的山谷，開荒種地，採藥度日，不必再偽裝、再逃亡，便是最好歸宿。”
兩人各有心事，一時相對無言。就在這時，洞外忽然傳來清晰腳步聲，踩碎林間枯枝，由遠及近，徑直朝著石洞而來。
王愛花渾身一僵，瞬間攥緊張喜喜衣袖，心頭警鈴大作：深山濃霧，荒無人跡，怎會有人尋到偏僻石洞？莫非是河東捕快順著蹤跡追入西山？
張喜喜迅速吹滅篝火，一手按住王愛花示意她躲進石洞最深處的巖縫，一手摸出腰間砍柴短刀，藏在身後，屏息凝神望向洞口。
腳步聲停在洞門外，一道粗啞蒼老的嗓音響起，不帶半分惡意，反倒透著幾分淳樸和善：“洞內可是過路行人？我是山下黑石峪的獵戶，方才見這邊有火光，想來討一口熱水，山中大霧，實在難行。”
聽見是老獵戶，二人才稍稍鬆了口氣。張喜喜示意巖縫裡的王愛花穩住身形，緩步走到洞口，半掀藤蔓向外望去。
門外站著一名鬚髮花白的老者，身披破舊蓑衣，肩背獵弓，腰間掛著幾隻山兔野味，身後跟著一條溫順土獵犬，身上沒有半點官差服飾，也未攜帶鎖鏈腰刀，確是尋常進山打獵的獵戶。
“老丈快請進，洞內尚有山泉，我這便為您燒水。”張喜喜側身讓出洞口，語氣平和，依舊沿用阿喜的化名，只說與體弱弟弟進山尋藥，半路被大霧困在山中。
老獵戶彎腰鑽入石洞，土獵犬乖乖蹲在洞口警戒。老者打量張喜喜單薄行囊與藥簍，又見石洞深處隱約縮著一名裹緊頭巾、身形纖細的少年，並未多盤問底細，只是長嘆一聲：“這幾日西山不太平，汾河東岸來了好幾撥官差，沿著山腳村落挨個盤問，四處搜尋一對出逃少年，還給各村獵戶派發了畫像，說若是撞見，立刻報官，賞銀豐厚。”
此話一齣，石洞氣氛瞬間凝固。躲在巖縫的王愛花渾身止不住發抖，死死捂住口鼻，不敢發出一絲聲響。張喜喜強壓心底驚濤駭浪，面上不露半分異樣，佯裝好奇追問：“河東官差怎會追到西山腳下？聽聞只是尋常鄉間紛爭，何必這般大動干戈？”
