老獵戶坐到火堆餘溫尚存的青石上，接過張喜喜遞來的山泉木碗，一飲而盡，絮絮叨叨說起山下見聞：“那河東王老財財大氣粗，給縣衙塞了不少銀子，縣令便派捕快跨河追查，還放話，西山所有獵戶、流民，但凡窩藏二人，一律同罪關押。昨日有個放牛老漢，偶然見過兩個外鄉人往西山走，被官差抓去盤問大半日，受盡盤問恐嚇才放回村裡。”
“那畫像上的人，老丈可看清模樣？”張喜喜指尖暗暗收緊短刀，做好隨時應對變故的準備。
“粗線條的簡筆畫，少年郎中模樣，身旁跟著個體弱後生，後腦有傷。”老者擺了擺手，眼神坦蕩，“我在深山打獵大半輩子，最看不慣仗勢欺人的鄉紳，那王老財逼死自家兒媳，反倒編什麼鬼妻流言掩人耳目，如今還要趕盡殺絕出逃的兩個苦命人。就算真撞見，我也絕不會向官差通風報信。”
這番直白話語，讓張喜喜懸著的心稍稍落地。他順勢遞上一小包化瘀草藥贈予老獵戶，答謝對方相告實情：“山中多跌打損傷，這草藥外敷消腫止痛，老丈進山打獵難免磕碰，留著防身。”
老獵戶接過草藥，喜不自勝，又見石洞深處始終沒有動靜，隨口問道：“你那弟弟怎不出來透氣？洞中篝火已滅，巖縫陰冷，久待傷身。”
“小弟自幼先天不足，怯見生人，方才聽見洞外腳步聲，嚇得躲在裡面不敢出來，還望老丈莫怪。”張喜喜從容圓謊，滴水不漏，“我們兄弟二人以採藥為生，家鄉遭災漂泊至此，聽聞西山深處有集鎮，打算往那邊落腳謀生。”
老者聞言連連點頭，抬手指向洞外濃霧遮掩的山道：“大霧散去後，順著石洞外那條西側岔路直行三十里，便是黑石峪，是西山腳下最大的集鎮，往來獵戶、藥商雲集，離汾河東岸極遠，河東捕快極少踏足。只是眼下山腳各處路口都有官差設卡盤查，白日趕路極易撞上，你們最好待到今夜子時，趁夜色走山間密道繞開關卡。”
他頓了頓，又好心叮囑：“黑石峪鎮上商鋪林立，可不要輕易與人深談身世，鎮上來往雜人多，難保沒有貪圖賞銀的小人暗中留意。鎮上後山有廢棄舊窯，租金極廉，偏僻安靜，適合你們這般避世的外鄉人暫住。”
一番貼心提點，給走投無路的二人指明前路。老獵戶歇夠茶水，便背起獵物起身告辭，臨走前還特意留下半袋曬乾野栗，贈予二人充飢，又叮囑道：“山中夜路多野獸，切莫隨意偏離密道，若是遇上巡查捕快，只管往密林深處躲藏，山林廣闊，他們絕不會深入搜尋。”
老者腳步聲漸漸遠去，洞外重歸寂靜。張喜喜立刻走到巖縫，將渾身僵硬、滿是冷汗的王愛花扶出來，重新引燃篝火取暖。
王愛花雙腿發軟，癱坐在火堆旁，聲音帶著後怕的顫音：“連西山山腳都設了關卡，派發畫像，王老財當真不肯給我們留半分活路。若方才老獵戶心思歹毒，直接通報官差，我們今日便在石洞束手就擒。”
“幸而老獵戶心存善念，看不慣王家仗勢欺人。”張喜喜將野栗剝好遞到她手中，神色凝重，“今夜子時動身，走獵戶所說的山間密道繞開沿路關卡，直奔黑石峪。此地不可久留，官差說不定會順著獵戶蹤跡尋來石洞搜查。”
接下來數個時辰，二人靜靜等候夜色降臨。王愛花藉著篝火微光，分揀竹簍中剩餘草藥，熟記各類草藥配伍；張喜喜擦拭砍柴短刀，清點乾糧銀兩，規劃夜間密道路線。山洞之內一片安靜，唯有兩人偶爾低聲交談，商量到黑石峪後的生計偽裝。
待到子時，山間濃霧漸漸消散，一輪殘月穿透雲層，灑下清冷微光。山林間巡邏捕快盡數撤回關卡營房，四下只剩夜鳥低鳴、蟲豸輕響，正是趕路最好時機。
張喜喜背起藥簍行囊，王愛花重新裹緊頭巾，遮住全部容貌，兩人順著老獵戶指引的隱秘山道，鑽進茂密林間。這條密道狹窄崎嶇，全是獵戶常年踩出的小徑，兩側灌木高聳，恰好遮擋身形，遠處關卡的燈火隱約可見，卻絕不會留意密林深處的行人。
行至一處山脊隘口，二人遠遠望見山道入口立著兩名挎刀捕快，舉著火把盤查往來路人，但凡陌生流民，一律攔下比對畫像。王愛花下意識往張喜喜身後縮了縮，心臟狂跳不止。
張喜喜立刻拽著她彎腰蹲伏在厚重灌木叢後，屏住氣息靜待時機。兩名捕快閒談的話語順著夜風飄入耳中，句句都在商議天亮後進山搜捕，勢必要將“鬼妻”與同行郎中捉拿歸案。
“傳聞那女鬼怨氣極重，跟著那郎中四處遊蕩，誰若是抓到二人，怕是會被女鬼纏上，惹來血光之災。”一名年輕捕快語氣帶著幾分忌憚。
“不過是王老財編造的謊話罷了，十兩賞銀擺在眼前，管什麼女鬼，抓到人領賞才是正事。”年長捕快嗤笑一聲，漫不經心晃動手中畫像。
聽聞此言，王愛花心底五味翻湧。人人懼怕的“鬼妻”，活生生就藏在咫尺之外的灌木叢裡，被世人視作索命厲鬼，可她不過是想要一條安穩活路的尋常女子。
足足等候兩柱香時辰，關卡處恰好有一隊趕夜路的山民經過，兩名捕快盡數上前盤問核對，無暇顧及密林方向。張喜喜抓住轉瞬即逝的空隙，攥緊王愛花手腕，壓低身形，藉著樹木陰影飛快穿過隘口後側無人看守的陡坡，一路向下狂奔，直至遠離關卡火光，才敢停下腳步大口喘氣。
一路披星戴月翻山，殘月漸漸西沉，天邊泛起魚肚白時，前方山谷深處終於露出連片屋舍，炊煙裊裊升起，正是老獵戶口中的黑石峪。
這座西山集鎮依山而建，四周群山環抱，一條山溪穿鎮而過，往來行人皆是獵戶、採藥人、山貨商販，口音與汾河東岸截然不同，無人知曉平安村舊事，更不會聽聞“鬼妻”的荒誕流言。鎮口沒有官府關卡，往來之人自由出入，撲面而來的煙火氣，終於讓二人感受到一絲久違的安穩。
踏入黑石峪街巷，張喜喜依舊謹慎，刻意壓低嗓音叮囑身側的王愛花：“進鎮之後萬萬不可抬頭示人，全程跟緊我，先去尋後山廢棄舊窯落腳，再去市集擺攤問診，行事比在青石鎮更加收斂。”
王愛花緊緊攥住他的衣袖，望著街巷往來毫無防備的山民，眼底泛起一層淺淡微光。跨越汾河、逃離青石鎮、夜闖西山險道，躲過層層關卡追捕，千難萬險走到這座深山集鎮。可她心中清楚，這短暫安寧依舊是鏡花水月，只要王老財一日不放棄搜捕，她這名為流言所困的“鬼妻”，便一日不能卸下男裝，堂堂正正活在日光之下。
張喜喜順著街巷望向遠處連綿西山，抬手輕輕撫了撫王愛花腦後包紮的布條，低聲許下承諾：“待我們在黑石峪站穩腳跟，攢足盤纏，尋一處與世隔絕的山谷，從此再無追捕、再無流言，你不必再藏起容貌，不必再顛沛逃亡。”
山風穿過街巷，捲起街邊細碎落葉，前路的坎坷尚未散盡，可在這座遠離汾河東岸的西山小鎮，二人終於尋到一處能暫時躲避風雨的容身之地，一場全新的蟄伏求生，自此拉開序幕。
