府衙後堂裡，已經坐了十幾個人。都是小商戶的代表，有賣布的，有賣糧的，有開飯館的，有跑運輸的。見葉明進來，都站起來。
葉明示意他們坐下，自己也坐下，掃了一眼眾人。這些人穿著樸素，臉上帶著期盼和緊張。
“諸位老闆，今天請你們來，是想聽聽你們的想法。”葉明道，“新稅制的事，你們都聽說了吧？”
一個賣布的中年漢子站起來：“葉大人，草民聽說了。草民就想問一句，以後交稅，是不是真的按規矩來？不會再有人三天兩頭來‘打秋風’？”
葉明道：“是。以後賬目統一，一年查一次。平時衙門的人不會去打擾。”
那漢子眼睛亮了，又坐下。
一個開飯館的老漢道：“葉大人，草民不識字，賬目也不會記。這咋辦？”
葉明道：“商務司會派人來教你們。簡單記，流水賬就行。每天進了多少錢，花了多少錢，一筆筆記下來。年底一算，該交多少稅，清清楚楚。”
老漢點點頭：“那就好，那就好。”
一個跑運輸的年輕漢子道：“葉大人，草民聽說新稅制是按營業額算的。可咱們跑運輸的，有時候有活，有時候沒活，營業額不穩定。這咋算？”
葉明道：“按月平均。一年下來，總營業額除以十二，就是每個月的平均數。按這個數交稅，年底多退少補。”
年輕漢子想了想，點點頭：“這法子好，公平。”
眾人你一言我一語，問了不少問題。葉明一一解答。聊了一個時辰，眾人才散去。
等人都走了，周文彬感慨道：“大人，您今天這番話，說得實在。這些商戶，以前從來沒人這麼跟他們說話。”
葉明道：“他們是最底層的人，也是最需要幫的人。稅制改革，不就是為了讓他們過得好點嗎？”
周文彬點點頭。
下午，葉明在周文彬的陪同下，又走訪了幾家小商戶。有賣菜的，有修鞋的，有賣雜貨的。每家都聊了一會兒，聽聽他們的難處，說說新稅制的好處。
傍晚時分，葉明回到住處。李武迎上來，低聲道：“大人，周懷仁又派人來了。”
葉明心裡一動，進了屋。還是那個姓王的探子，見葉明來，連忙行禮。
“大人，蘇州那邊有新訊息。”探子道，“那個姓孫的，被那三家的人關在城外一處宅子裡。陳老闆他們找到了地方，但不敢動。”
葉明點點頭：“讓他們別動。盯著就行。等我的訊息。”
探子應了，又遞上一封信：“這是周懷仁讓小的帶給您的。說京城那邊，也有動靜。”
葉明接過信，展開細看。信不長，但資訊不少。京城那邊，有人在暗中串聯，想把商務司的試點攪黃。領頭的是陸家的人，還有幾個御史附和。
葉明看完，把信湊到燈上燒了。火苗跳了跳，把信紙吞沒，化成灰燼。
周文彬在一旁看著，臉色凝重：“大人，京城那邊也……”
葉明點點頭：“意料之中。他們不會善罷甘休。”
周文彬道：“那怎麼辦？”
葉明站起身，走到窗前。窗外，天已經暗了，雪後的保定城亮起點點燈火，溫暖而安靜。
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