國公府的清晨是從廚房的炊煙和花園的鳥鳴開始的。
天剛矇矇亮，廚娘王嫂已經蒸好了第一籠包子，面香混著肉香飄過迴廊。
葉明醒來時，窗外桂花樹上有幾隻雀兒嘰嘰喳喳，像是也在議論這個府裡三公子又要南下的訊息。
他起身更衣，左臂的傷口已經結痂，只餘下隱隱的癢。小蓮端來熱水時，眼睛還有些紅腫，顯然是哭過了。
“三公子這就要走了嗎？”小蓮一邊擰帕子一邊問，聲音悶悶的。
“還要等幾日。”葉明接過熱毛巾敷臉，“太子那邊要選派人手，我也得做些準備。”
小蓮鬆了口氣，又忍不住問：“那瑾小姐真的跟您去嗎？她還那麼小……”
“十五了，不小了。”葉明笑笑，“我像她這麼大時，已經跟著太子殿下出京辦差了。多見見世面，對她有好處。”
話雖這麼說，他心裡也有些不捨。但父親說得對，葉瑾不能總養在深閨，該出去看看真實的世界，知道百姓如何生活，知道這個國家需要什麼。
用過早膳，葉明先去東宮。太子選人的事今日就要定下來，他得親自把關。
東宮偏殿裡，已經候著三十多個年輕官員。最小的看上去不過二十出頭，最大的也不過三十。
個個站得筆直，眼神里有期待，有緊張，也有躍躍欲試的興奮。
太子坐在屏風後，對葉明低聲道：“這些都是六部和國子監推選出來的，背景都查過了，身家清白。你挑二十個，剩下的留京備用。”
葉明點頭，走到殿前。他沒有立即說話，而是仔細打量每一個人。
有的衣著樸素但整潔，有的雖穿官服卻難掩書生氣，還有幾個手上帶著薄繭，像是做過實務的。
“諸位，”他開口，聲音不大但清晰，“今日選人隨我南下，推行新政。此去不是遊山玩水，也不是鍍金攢資歷。蘇州、松江，世家盤踞，阻力重重。可能會遇到冷眼，遇到刁難，甚至遇到危險。”
他停頓一下，目光掃過眾人：“現在，不想去的可以退出，絕不怪罪。”
殿內靜了片刻。有兩個人猶豫了一下，低頭退後一步。其餘人紋絲不動。
“好。”葉明點頭，“留下的，我問三個問題。第一，為何想去江南？”
一個二十出頭的年輕官員率先開口：“下官國子監博士周子安。讀聖賢書，當為生民立命。新政利國利民，下官願盡綿薄之力。”
另一個稍年長的道：“下官兵部主事趙志誠。在兵部多年，見邊關將士糧餉常缺。新政若能富民強國，將士們也能吃飽穿暖，下官願往。”
一個面容清秀的年輕人聲音不大卻堅定：“下官吏部主事陳文遠。家父曾是蘇州織戶，因病致貧。下官苦讀入仕，就想為如家父一樣的百姓做點事。”
一個個回答，或慷慨，或樸實，但都透著真心。葉明心中漸漸有數。
“第二個問題，”他繼續，“若到地方，當地官員不配合，甚至暗中阻撓，你當如何？”
這次回答更加多樣。有人說“據理力爭”，有人說“向上稟報”，有人說“聯絡當地正直士紳”。
一個叫孫啟明的工部員外郎說得最實在：“先查清他為何阻撓。若是為私利，抓其把柄；若是真擔心出亂子，耐心解釋，用事實說話。”
葉明多看了他一眼。此人三十左右，相貌平平，但眼神沉穩。
“第三個問題，”葉明道，“若新政推行損害了某些人的利益，他們威脅你家人安全，你當如何？”
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