車馬出了京城地界，官道兩旁的景緻便漸漸不同了。
北方的秋來得早，路旁楊樹的葉子已開始泛黃，風一過，簌簌地落幾片。田裡的高粱紅了穗，玉米稈子還綠著，但棒子已經飽滿。
葉瑾第一次出這麼遠的門，一路上都趴在車窗邊看。
看到什麼都覺得新鮮——路過的牛車、田裡勞作的農人、遠處山坡上的羊群，甚至官道旁茶攤飄出的炊煙，都能讓她問上好幾句。
“三哥，那些人扛的是什麼？”她指著一隊挑著擔子的農人。
葉明看了眼：“是去城裡賣菜的。你看，擔子兩頭都是青菜蘿蔔，起早趕路，要趕在午前到市集。”
“他們一天能賣多少錢？”
“好的話，幾十文吧。”葉明道，“除去本錢，剩個十幾二十文，夠一家人的鹽油錢。”
葉瑾沉默了一會兒：“才這麼少啊……我一件衣裳的料子錢，就夠他們賣好些天了。”
這話說得很輕，但葉明聽出了其中的意味。他轉頭看妹妹，十五歲的少女眉頭微蹙，眼中有了些以前沒有的東西。
“瑾兒，”他溫聲道，“所以三哥要做的事，就是讓這樣的百姓能多掙些錢，能穿得起好些的衣裳，能吃得上肉。”
葉瑾點點頭，又看向窗外，這回看得更認真了。
午後在官道旁的茶攤歇腳。攤主是個五十多歲的老漢，見這一隊車馬氣派，忙前忙後地張羅。葉明一行二十多人，把幾張桌子都坐滿了。
“各位客官打哪兒來？往哪兒去？”老漢一邊倒茶一邊搭話。
孫啟明答道：“從京城來，往江南去。”
“江南好啊，魚米之鄉。”老漢笑道，“不過這個時節去，路上可得小心。前幾天下雨，聽說南邊有些路不好走。”
正說著，幾個行商模樣的人也在鄰桌坐下。其中一人嘆了口氣：“這生意是越來越難做了。濟南府的稅卡又加了兩道，說是‘剿匪餉’，每車貨要多交五十文。”
另一人抱怨：“何止稅卡！進城要‘門捐’，出城要‘路捐’，貨棧還要‘地捐’。七捐八稅的，掙的錢全交出去了。”
葉明聽得皺眉。濟南府是山東首府，稅收該有定例，哪來這麼多雜捐？
他讓孫啟明過去打聽。孫啟明會意，端了茶碗坐到那桌：“幾位老哥，剛聽你們說濟南稅重，是怎麼回事？”
那幾個行商見孫啟明穿著普通，但談吐文雅，以為是同行，便打開了話匣子。
“老弟也是跑生意的？那可得小心了。”
一個年紀大些的道，“濟南府這半年，稅加了三次。說是朝廷要用兵，要剿匪，要修河堤……名目多了去了。我們這些跑小買賣的，都快撐不住了。”
“官府不管嗎？”
“管？”另一人冷笑，“就是官府收的！知府大人姓趙，是京城趙侍郎的族侄。仗著這層關係，在濟南說一不二。聽說前些日子有商戶聯名告狀，結果帶頭的那家，鋪子被封了，人到現在還關著呢。”
孫啟明回來低聲稟報。葉明臉色沉了下來。新政要推行的就是簡化稅制，廢除雜捐。濟南府倒好，不但不簡，反而變本加厲。
“大人，要不要……”孫啟明做了個手勢。
葉明搖頭：“我們先到濟南看看情況。記住，我們此行主要目標是蘇州、松江，不要節外生枝。”
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