九月二十五，晨霧薄。
蘇州城的秋晨帶著水汽，青石板路上溼漉漉的，映著天光。葉明起了個大早，在客棧院子裡練了趟拳。一套拳打完，身上微微出汗，精神也清爽了。
早飯時，孫啟明帶來了最新訊息：“大人，永昌貨棧的陳老闆約我們今天見面，在觀前街的‘聽雨軒’茶館。時間是巳時正。”
“好。”葉明點頭，“你跟我去。周兄留在客棧，繼續關注周掌櫃那邊的動向。”
“明白。”周懷仁道，“不過明弟，這個陳老闆在蘇州商界幾十年，人老成精。跟他打交道，要格外小心。”
“我知道。”
觀前街是蘇州最熱鬧的商業街之一，店鋪鱗次櫛比，行人摩肩接踵。聽雨軒茶館在街中段，兩層木樓，門口掛著竹簾，透出淡淡的茶香。
葉明和孫啟明到的時候，陳老闆已經到了。那是個六十多歲的老者，穿著半舊的綢衫，頭髮花白，但眼神精明。他坐在二樓靠窗的雅座，正慢悠悠地品茶。
“陳老闆，久仰久仰。”葉明上前拱手。
陳老闆抬頭，打量了葉明一眼，起身還禮：“周老闆客氣。請坐。”
兩人落座，小二重新上茶。陳老闆不說話，只慢慢轉著茶杯，等著葉明開口。
葉明也不急，先品了口茶：“好茶，是明前龍井。”
“周老闆懂茶。”陳老闆這才開口，“聽孫先生說，周老闆從揚州來，想做絲綢生意？”
“正是。”葉明道，“揚州市場飽和，想來蘇州看看。聽說陳老闆是蘇州商界前輩，特來請教。”
陳老闆笑了，笑容裡有些意味深長：“請教不敢當。不過周老闆，蘇州的絲綢生意……不好做啊。”
“哦？怎麼不好做？”
“規矩多。”陳老闆淡淡道，“商會定規矩，官府定規矩，連城門都有規矩。外人想進來，難。”
這話和之前周福安說的如出一轍。葉明不動聲色：“規矩是人定的，也能由人改。陳老闆在蘇州幾十年，難道就甘心被這些規矩束縛？”
陳老闆眼神閃了閃：“周老闆這話什麼意思？”
“意思是，規矩若不合理，就該改。”葉明放下茶杯，“比如絲線收購，商會壓價；比如織機租賃，租金太高；比如綢緞銷售，渠道壟斷。這些規矩，陳老闆覺得合理嗎？”
這話直接點破了蘇州絲綢業的弊病。
陳老闆沉默片刻，嘆道：“不合理又如何？沈百萬當了十年會長，商會他說了算。我們這些老人，說話沒分量了。”
“如果有人說分量呢？”葉明道，“如果有人願意帶頭，打破這些不合理的規矩，陳老闆可願支援？”
陳老闆盯著葉明看了良久：“周老闆，你到底是什麼人？”
葉明笑了：“生意人。不過，是講公平的生意人。我們在鎮江已經做了試點——絲線按市價收，織機低價租，綢緞公道賣。現在鎮江的絲綢生意，紅紅火火。”
“鎮江的事，我有所耳聞。”陳老闆緩緩道，“聽說那邊搞了個‘合作社’，織戶收入翻倍，商戶稅負減輕。是真的嗎？”
“千真萬確。”葉明從懷中取出幾份文書，“這是鎮江合作社的賬目，這是織戶的分紅記錄，這是商戶的稅單。陳老闆可以看看。”
陳老闆接過，仔細翻看。越看，神色越凝重。這些賬目清晰，數字詳實，不像是作假。
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