十月初九，辰時。
葉明推開窗，深秋的風帶著涼意撲面而來。他深吸一口氣，腦子比任何時候都清醒。昨夜趙虎帶來的訊息讓他幾乎一夜未眠，沈百萬已經在回蘇州的路上，說不定午時前就能進城。
“大人。”孫啟明敲門進來，端著早飯，“周懷仁剛才傳信，沈百萬的車隊今早卯時從楓橋鎮出發，按腳程算，巳時左右能到蘇州。”
巳時，也就是還有一個時辰。葉明點點頭，坐下喝粥。粥還是熱的，但此刻他嘗不出什麼味道。
“通知陳老闆他們了嗎？”
“已經通知過了。”孫啟明輕聲說道，“幾位理事將在巳時三刻抵達客棧會合。此外，據吳師傅所言，她的那位姐妹預計午時能夠到達這裡。”
葉明迅速嚥下口中最後一勺熱粥，然後輕輕把空碗放在桌上。
他抬起頭，目光堅定地看著孫啟明，緩聲道：“很好。同時，吩咐李武務必加強警戒力度，今日恐怕會發生一些意想不到的情況。”
“知道了。”孫啟明頷首應道，表示自己明白了任務。
此時，葉瑾也從睡夢中醒來。她一邊打著哈欠，一邊用手揉搓著惺忪的雙眼，慢慢走到葉明身邊。
“三哥，我們今天還要去繡坊工作嗎？”她眨巴著大眼睛問道。
葉明微笑著伸出手，溫柔地撫摸著妹妹的頭髮，安慰道：“今天就不去啦，乖乖留在客棧裡吧。等會兒吳師傅會過來教導你刺繡技藝哦。”
葉瑾乖巧地點點頭，並沒有再多追問什麼。經過這段時間的歷練，她已然懂得，每當三哥提及存在潛在風險時，最好的做法便是安靜地待在相對安全之處。
巳時剛到，街面上就傳來一陣喧譁。葉明走到窗邊往下看，一隊人馬正從城門方向過來，為首的正是沈百萬。
他騎在高頭大馬上，臉色陰沉，身邊跟著十幾個護衛。隊伍中間是四五輛馬車，上面堆得滿滿當當，應該是從杭州帶回來的“回禮”。
街上行人紛紛避讓，有躲得慢的，被護衛一鞭子抽開。沈百萬目不斜視，徑直往沈府方向去了。
葉明看著這一幕，心中忽然冒出一個念頭——沈百萬這麼急著回來，恐怕不只是為了銷燬證據。他一定得到了什麼訊息，知道有人要動他。
巳時三刻，五位理事都到了。陳老闆臉色凝重：“周老闆，沈百萬回來了，咱們今天還開會嗎？”
“開。”葉明道，“不但要開，還要開得熱鬧。讓他知道，他不在的這幾天，咱們做了多少事。”
眾人坐下，葉明先把公會籌備的進度說了一遍。這幾天，又有七家商戶申請加入，現在會員總數達到三十六家。公會基金募集了八百多兩銀子，採購部已經跟五個村子的絲農簽了長期協議，銷售部也聯絡上了揚州的三家大客商。
“好事。”葉明道，“不過今天請大家來，不是彙報工作，是商量下一步怎麼走。沈百萬回來了，肯定會反擊。咱們得做好準備。”
錢老闆問：“周老闆的意思是……”
“第一，這段時間，所有會員都要小心。能結伴就結伴，能不單獨出門就不單獨出門。店鋪晚上早點關門，貨棧加派人手看管。”葉明道，“第二，如果沈百萬的人來找茬，能忍則忍，別硬碰硬。實在忍不了，報官。趙同知那邊，我已經打過招呼。”
鄭老闆一拍大腿：“忍？咱們忍得夠久了！”
“忍是為了積蓄力量。”葉明道，“現在硬碰硬，咱們不是對手。但再過一個月，等公會正式成立，等咱們的絲綢開始大批次銷售，等德興錢莊的貸款放下去，那時候就不同了。”
方老闆點頭：“周老闆說得對。咱們現在就像剛發芽的苗，得護著，不能讓人一腳踩死。”
正說著，外面忽然傳來吵鬧聲。李武推門進來：“大人，沈府派人來了，說要請陳老闆去‘敘敘舊’。”
眾人臉色一變。陳老闆冷笑：“敘舊？怕是要審我吧。”
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